Ночь без звезд

Радиолокационные станции по всему Ламарну настроились на космический корабль, когда он вышел на орбиту, они тщательно проверяли его курс и скорость — данные Рай вводил в крошечный бортовой вычислитель. Он завершил полный виток по орбите и снова пролетел над мысом Ингмар, когда ЦУП разрешил ненадолго включить двигатель в наивысшей точке. Он проверил ориентацию «Свободы», поправил ее серией включений системы реактивного управления. Затем, когда корабль стабилизировался и выровнялся, управление взяла на себя вычислительная машина. Цифры снова расплылись на экране из семи газоразрядных индикаторов, начался обратный отсчет. Ракеты с незаполненным объемом выстрелили первыми — небольшие твердотопливные ракетные двигатели вокруг основания третьей ступени выталкивали жидкое топливо на дно баков, где турбонасосы могли его всосать. Затем за дело принялась главная ракета, она проработала сто тридцать пять секунд, и «Свобода» оторвалась от Бьенвенидо.

Третья ступень отключилась и отделилась. Запустив двигатели служебного модуля, Рай отодвинул «Свободу» подальше от отработавшей третьей ступени.

ЦУП подтвердил движение точно по курсу. «Свобода 2673» находилась на высокоэллиптической орбите, направляясь к Кольцу, в пятидесяти тысячах километров от Бьенвенидо.

Раю потребовалось достаточно много времени, чтобы снять скафандр, кое-как, ударяясь локтями и коленями об оборудование и приборную панель капсулы, он стянул его и убрал в ящик. Наконец ему досталось несколько минут наедине с собой.

Все называли это свободным падением, но Раю полет показался обычным. Его даже не тошнило. Рай чувствовал себя освобожденным, будто он родился и жил в космосе. А через главный иллюминатор прекрасная планета Бьенвенидо заметно уменьшалась в размерах, поскольку «Свобода» поднималась все выше и выше по эллиптической орбите к Кольцу.

ЦУП запросил данные всех систем. Вздохнув, Рай снова пристегнулся к креслу, но не очень крепко и начал просматривать очередной контрольный список. Ему требовалось установить термальный канал вращения, чтобы «Свобода» вращалась вокруг своей длинной оси и тепло от светила распределялось равномерно. Для подтверждения положения других планет он использовал секстант, а затем позволил главной вычислительной машине проверить его положение. Потом в прицельной сетке Рай увидел дерево 3788-П. Подтвердил время полета до сброса бомбы — семнадцать часов девятнадцать минут.

Еда казалась безвкусной, ветераны-космонавты предупреждали его об этом. В носовых пазухах скопилась жидкость, словно он простудился. Пальцы раздулись, напоминая сосиски. Системы беспрерывно громко жужжали и гудели. Солнечные лучи, проходившие сквозь иллюминаторы, двигались по кабине, будто причудливые стрелки часов, пока «Свобода» продолжала величественное термальное вращение. Рай потерял всякий интерес. За иллюминатором виднелось Бьенвенидо. Другие планеты беспокойно мерцали. Голубая жемчужина Аквеуса, ближайшего к Бьенвенидо мира, которая двигалась по той же орбите, но отставала на семнадцать миллионов километров. Странный Трюб, скользящий по своей орбите на четырнадцать миллионов километров ближе к звезде Г-1 в своем элегантном ожерелье из двенадцати лун, сияющих на бескрайнем черном фоне. Валатар, холодный, сияющий розовый гигант на внешней орбите. И ненавистный Урселл с мутной атмосферой толщиной более тысячи километров; солнечный свет плясал на его тонких верхних слоях, увенчивая его странно красивой дымкой, простирающейся еще на сотни километров.

Каждую свободную секунду Рай проводил, глядя на планеты и пытаясь представить себе день, когда Бьенвенидо наконец освободится от Деревьев и паданцев, их мерзкого порождения. Будущее без страха перед инопланетянами, где космические корабли будут летать через бездну между мирами, а астронавты — высаживаться на экзотических планетах. Он позволил себе поверить, что доживет до того времени. Слваста в исторической речи, произнесенной после того, как вторжение праймов было остановлено, заявил: люди смогут избавить Бьенвенидо от Деревьев в течение трех человеческих поколений. Большинство людей жили двести лет, а в Кольце осталось всего три тысячи двести двадцать три Дерева. Увеличь они частоту запусков до пятнадцати или двадцати в год, Кольцо исчезло бы и небо стало бы свободным еще до его двухсотлетнего юбилея. Приятно мечтать, несясь к наивысшей точке. Но фабрики и сейчас уже работали на полную мощность, торопясь соответствовать текущим графикам поставок «Серебряных клинков» и «Свободы», а текущий оборонный бюджет стал огромным экономическим бременем для всего мира.

За три часа до апогея — высшей точки эллиптической орбиты — ЦУП приказал активировать ракету-носитель бомбы.

Рай оторвал взгляд от секстанта.

— Вас понял, Центр. Достаю руководство.