Ночь большой луны

Егор принялся быстро стаскивать с себя тяжелый пояс. Минуту назад он чувствовал себя крестоносцем, отправляющимся в Святую землю, а сейчас…

«А сейчас я чувствую себя идиотом!» ― признался он себе мрачно. И тихонько проползла в голове ядовитая мысль: «Ну, Васька, ну, паршивец!..»

― Паршивец! ― громко закричал Степка, и Егор невольно вздрогнул. ― Я тебе шею сверну!

― Не нервируйте его! ― одернула Ника. Сложила руки рупором и крикнула: ― Молодчина, Васька!

― Я знаю, ― ответил малолетний герой без особой скромности. ― Вы бы еще дольше совещались!

Он заплясал на срезанной верхушке холма. Заходящее солнце ярко освещало его ловкую обезьянью фигурку.

― Осторожно! ― застонал Степка. ― Упадешь ведь!

― Ни за что! ― отчеканил Васька по складам. И лукаво спросил: ― Веревку вам кинуть или как?

От такой наглости Степка с Егором потеряли дар речи и только грозно сопели. Ника уселась на землю и расхохоталась. Ей вторил тоненький смех Васьки.

― Как хочешь! ― весело крикнула она, отсмеявшись. ― Только одному тебе скучно будет!

― Точно! ― сказал Васька, поразмыслив. И милостиво добавил: ― Ладно, бросаю.

― Кошку укрепи! ― торопливо закричал Степка. ― Хорошенько укрепи, а то она нас не выдержит!

― Знаю, знаю, ― отозвался Васька снисходительно.

Он с размаху всадил цепкие крючья в мягкую землю. Затем прыгнул на них и с ожесточением принялся втаптывать «кошку» поглубже.

― Выдержит, ― приговаривал Васька. ― Куда денется…

Поднял веревку, привязанную к крючьям, подергал ее и крикнул:

― Нику выдержит точно, а вас не знаю…

― Ну, паршивец, ― только и смог сказать Степка. ― Господи, кого же я породил!

― Вот именно! ― поддакнул не менее взбешенный Егор.

― Он шутит! ― вступилась Ника. ― И вообще, хватит пререкаться. Не видите ― темнеет…

Солнце уходило за багровый горизонт. Из-за Дона показался край длинной черной полосы.

― Гроза идет, ― сказал Степка.

― Нужно поторапливаться, ― повторила Ника.

Сложила ладони у рта и крикнула:

― Вась, я к тебе! Бросай веревку!

Васька размахнулся. Веревка совершила короткий полет и упала прямо у ног Ники.

― Я пошла, ― сказала она.

И прежде чем приятели успели что-то сказать, она ухватила толстую бечевку и начала ловко карабкаться по пологому склону.

― Ну, дает! ― восхищенно пробормотал Степка, не отрывая от нее глаз. ― Ну, спортсменка!

Ника добралась до густых зарослей кустарника под вершиной всего за несколько минут. Одной рукой отвела в сторону гибкие ветки, заглянула за них.

― Есть! ― закричала она торжествующе.

Сердце Егора подпрыгнуло вверх и застряло в миндалинах.

Есть! Ему не померещилось!

Васька улегся на краю холма. Двумя руками вцепился в веревку, удерживая ее в нужном положении. Ника балансировала напротив зарослей, скрывающих вход в пещеру. Вот она оттолкнулась обеими ногами от склона, отлетела назад и, как снаряд, обрушилась в невидимую глазу полость за ветками.

― Господи, ― невольно сказал Егор. ― Она живая?

Кусты раздвинулись, оттуда высунулась темноволосая голова.

― Есть! ― снова закричала Ника. ― Давайте сюда, быстро!

Васька ухватился за веревку, скользнул по ней вниз. Повис напротив кустарника, оттуда высунулась смуглая рука и ухватила его за ремень. Ника подтянула Ваську к себе, послышался треск сломанных веток, и Васька исчез из глаз.

Степка шумно перевел дух.

― Слава богу! ― сказал он. ― Наша очередь.

― Подожди! ― остановил Егор.

― Ты чего? ― не понял Степка.

Егор сходил к палаткам и вернулся обратно, отягощенный предметами первой необходимости.

― Аптечку пристегни к ремню, ― сказал он Степке, протягивая ему маленький сверток.

― Зачем?

― Затем! Вдруг кто-нибудь поранился?

― А-а-а… Мудро, ― оценил Степка и пристегнул кожаный кошелек к поясу. ― А лопата зачем?

― Там проход очень маленький, ― объяснил Егор. ― Я мальчишкой еле-еле втиснулся, сейчас никто из нас не пролезет. Даже Васька.

― Мудро! ― снова одобрил Степка.

― Фонари я возьму сам. И еще…

Егор застегнул за спиной приспособление под названием «кенгуру», в котором женщины носят грудных детей.

― Иди ко мне, ― позвал он Тюбика.

Тюбик, который до этого был уверен, что про него все забыли, наблюдал за сборами глазами, полными слез. Услышав приглашение, он опрометью кинулся к приятелю. Егор помог ему поудобней устроится у себя на груди, приказал:

― Держись!

― Постараюсь, ― ответила голова Тюбика, торчавшая из рюкзачка.

― Степ, иди вперед, ― велел Егор. ― Мне нужно, чтобы ты снял Тюбика, прежде чем я заберусь в пещеру. Подтянешь веревку к себе, вытащишь из рюкзака. А потом я спрыгну. Понял?

― Понял, ― деловито ответил Степка. ― Не бойся, не покалечим.

― А я и не боюсь, ― отозвался заметно трусивший Тюбик.

Степка поплевал на руки, поправил на плече ремень, на котором держалась лопата, и полез вверх. Двигался он не так ловко и красиво, как Ника, но достиг зарослей кустарника примерно за то же время. Из-за кустов высунулись две руки, подтянули Степана к себе.

― Все, ― сказал Егор, наблюдавший за процессом. ― Наша очередь.

И спросил Тюбика:

― Не боишься? Еще не поздно остаться!

― Куда ты, туда и я, ― ответил Тюбик.

― Ну, что ж…