Ночь иллюзий

- Возможностей у нас хватит, - угрюмо сказал Носатый. - Мы приняли меры для эвакуации части города, за исключением небольшого числа подготовленного персонала. Мы установили новейшее оборудование, реагирующее на импульсы его мозга. Все его передвижения будут под нашим контролем, а моделирование среды в ответ на его фантазии возьмет на себя машина.

- Если он представит себя в кольце диких животных, - сказал человек с горящими глазами, - появятся дикие животные. Если он представит, что город подвергается бомбардировке - будут падать бомбы. Все натурально - взрывы, пожары, обломки. Он, конечно, преодолеет препятствия, вы ведь знаете, он сильный человек и, уж наверное, способен справиться с собственными фантазиями. И тогда, убежден. Сенатор преодолеет истинную угрозу своему рассудку.

Я посмотрел на сидящих за столом. Они явно не шутили.

- Вы, джентльмены, ожидаете слишком многого от дешевого спектакля, сказал я. - Сенатор, может быть, и сумасшедший, но далеко не дурак.

Носатый мрачно ухмыльнулся. И шевельнул пальцем.

Я услышал рычание мощных двигателей и лязг гусениц, переламывающих все на своем пути. Задребезжали пепельницы на столе, задрожал пол, затанцевали светильники. Со стены упала картина, а сама стена вспучилась и рухнула в комнату. И дуло десятимиллиметрового скорострельного пулемета, установленного на носу танка "Бола Марк", вперлось в комнату. Я чувствовал запах гари и горячего масла, слышал визг турбин на холостом ходу. Носатый снова шевельнул рукой - и танк исчез. Стена была целехонька, как и картина, и все остальное.

Вытащив платок, я вытер лоб и шею, а они изучали меня, покровительственно улыбаясь.

- Да... - сказал я. - Снимаю свое последнее замечание.

- Поверьте, мистер Флорин, все, что Сенатор испытает во время своего путешествия, будет абсолютно реальным - для него.

- И все же это сумасшедший план, - сказал я.

- Пусть так. Но ничего другого не осталось. Вы согласны помочь? - спросил Круглолицый.

- И как я вписываюсь в эту картину?

- Когда Сенатор отправится в путешествие, вы пойдете с ним.

- Я слышал о людях, которые сошли с ума, - сказал я. - Но я никогда не слышал, чтобы они брали с собой пассажиров.

- Вы будете охранять его. Флорин. Вы проведете его через весьма реальные опасности, с которыми он может столкнуться. И одновременно вы будете снабжены средствами связи, с их помощью мы будем наблюдать за его передвижениями.

- Понятно. И что же, как говорится, я буду с этого иметь? Человек-птица пронзил меня взглядом.

- Вы ведь человек чести, одинокий воин. Во всяком случае, таким себе кажетесь. И поэтому вы просто не сможете показать спину в ответ на призыв к долгу. - Он сел со взглядом настолько довольным, насколько может быть довольна ворона, ухватившая кусок сыра.

- Может быть, кое в чем вы и правы, советник, - сказал я. - Но существует еще парочка мелочей, которыми я горжусь, помимо роли спасителя. Одна из них то, что я сам выбираю себе работу.

- Несмотря на вашу любовь к беспокойной жизни, мистер Флорин, вы богатый человек или могли бы таковым быть, если б захотели. То, что мы предлагаем вам, - это профессиональный вызов такого масштаба, с которым при других обстоятельствах вы бы никогда не встретились. Словом, выбор прост, - сказал Носатый. - Вы знаете ситуацию. Ваше право решать. Будете вы нам помогать или нет?

- Чувствую, что ваши психологи поработали на славу не только над Сенатором... Давайте внесем ясность в один вопрос, - сказал я. - Если я подпишусь на это дело, то выполню работу по-своему.

- Это понятно, - сказал Носатый слегка удивленно. - Что еще?

- Когда начнется эксперимент?

- Он уже начался. Сенатор ждет вас.

- Он знает обо мне?

- Он думает, что ваше прибытие - это хитрость, придуманная им самим.

- У вас на все готовы ответы, - сказал я. - Это было бы неплохо, если бы вы знали все вопросы.

- Мы предусмотрели любую случайность, которую могли только вообразить. Остальное - в ваших руках.

IV

Двое из сидящих за столом - они называли себя Внутренним Советом сопроводили меня в ярко освещенную комнату в полуподвальном помещении. Трое молчаливых людей с крепкими руками помогли мне облачиться в новый костюм из мягкого серого материала, который, как сказал Носатый, был более или менее пуленепробиваемым, а также оказался снабжен устройством для подогрева или охлаждения в зависимости от температуры. Я получил два пистолета: один встроенный в перстень, а другой - в зажим авторучки. Техник достал маленькую коробочку, похожую на те, в которых выращивают искусственный жемчуг. Внутри, в гнездышке из хлопка, находилась маленькая розовая пластмассовая штучка размером с рыбью чешуйку.

- Средство связи. Оно будет прикреплено к вашему черепу за ухом, а волосы прикроют его.

Краснощекий человек, которого я прежде не видел, вошел в комнату и, посовещавшись с Носатым, повернулся ко мне.

- Если вы готовы, мистер Флорин... - сказал он приятным, как последнее желание, голосом. У двери я оглянулся. Четыре угрюмых лица смотрели на меня. Никто со мной не попрощался.

V