Ночь на хуторе близ Диканьки

И, прежде чем вспыхнувший Николя успел удержать его за руку, кузнец накрошил в ладонь хлеба, щедрым взмахом высыпав крошки в озеро. Пока молодой гимназист подыскивал подходящие случаю не очень приличные слова, сонная гладь дрогнула и одна за одной появившиеся на поверхности мокрые девичьи головки стали ловить хлеб распахнутыми ротиками…

– Гляньте ж, паныч, як воны смачно чавкают, тараньки мокрохвостые, – разулыбался единственный сын вдовы Солохи, быстро хватая засапожный нож и мелко нарезая сало. – А вот я вам ще добавлю!

– С ума сошёл?! Они же… русалки!

– Так и шо с того? Ось бачьте, як сало трескают, за обе щеки уписывают, так шо писк за ушами на всё озеро, а?!

Николя закусил губу, но против фактов не попрёшь, они сами по себе вещь упрямая, и юные красотки активно драли друг дружке косы, вылавливая из воды кусочки солёного украинского сала.

В иной момент, наверное, это здорово бы его позабавило, но не сейчас. Раз уж его сон о прекрасной панночке оказался правдой, раз русалки действительно есть и даже водятся здесь в большом количестве, стало быть, и та ведьма, которую просила найти сотникова дочка, тоже не выдумка.

И ведь не сказать, что ведьм ему до сего часа видеть не приходилось, как вы помните, прямо наоборот! Кучу! Однако же конкретно найти одну, определенную, просила русалка, то есть нечисть пошла против нечисти. А стало быть, та ведьма ох как непроста…

– Паныч, паныч, та смотрите вы уже! Вона они на берег выползают!

Николя вздрогнул, вырвался из плена мутных мыслей и бегом вернулся в реальность. Из пруда неторопливо, с расстановкой, плавными шагами, все в белом, словно балерины Мариинского театра, выходили русалки. Это было то ещё зрелище…

– Держите меня четверо, бо я такого отродясь не бачив, – простонал кузнец, красный, как свекла в борще с галушками. И уж поверьте, добрые мои читатели, его можно было понять.

Николя как раз собирался поддержать друга чем-нибудь ободрительным на латыни и даже открыл рот, только сказать, к сожалению (или к счастью?), ничего не успел.

– Ох, паныч, я ж думал, шо так и помру необразованным дурнем в том грешном деле…

Красавицы-русалки, стройные, длинноногие, с роскошными волосами, рассыпанными по плечам, в мокрых рубашках, облепивших крепкое девичье тело, с шикарными бёдрами, впечатляющими грудями с выпирающими сосками, томно вздыхая, присаживались на коряги в красивых изгибистых позах или возлегали на песке, суша косы свои под лунным светом.

Саму сцену эту было бы легче представить глазами современного человека, который в вопросах искушения и эротики давно уже разбирается не хуже любого профессора.

А описать соблазнительные красоты юных прелестниц в манере девятнадцатого века довольно-таки затруднительно, ибо земля наша малоросская или милые жители её во все времена отличались убедительной скромностью и достойным целомудрием.

Да и кто бы в целой Российской империи, а то и во всём мире хоть на миг сомневался во врождённой добродетельности наших украинских девушек?! Покажите мне этого ополоумевшего дурня, и я первым плюну ему в рожу…

– Ой, мамо-о… Ой, шо ж воны творят… Ой, я ж прямо тут и забуду ту дуру Оксану – бабу снежну, когда от тут, пид боком, скучают такие крали! – с завыванием в голосе и тоской в глазах простонал кузнец. – Та шо ж мы тут сидим, паныч? А може, по чуть-чуть горилки для храбрости да и… э-эх!

Николя молча сунул разлакомившемуся приятелю кулак под нос. Кузнец кротко вздохнул и опустил взгляд.

– Что-то меня накрыло… Звиняйте! Шо ж я, голых девок не бачив?!

– Угу, облизнёшься ещё раз, всё Оксане расскажу.

– Ни, ни, ни, ни в одном глазу!

– Ты пришёл помочь мне, добрый парубок. – Из воды вышла та самая сотникова дочка и, откинув за спину мокрые волосы, одним вздохом приподняв дивные груди свои повыше, обратилась к нашему герою: – Я щедро награжу тебя, если только ты поможешь мне найти мою мачеху.

– Вроде бы речь шла о ведьме?

– Вот не надо цепляться к словам. Мачеха, ведьма, оно не одно и то же?

– Ну, в большинстве случаев, пожалуй, что да…

– Стало быть, договорились, – нежно улыбнулась сотникова дочка. – А этот медведь с тобой?

– Вакула. Кузнец. Местный, из Диканьки, сын вдовы Солохи, – торопливо отрапортовал второй герой нашего повествования, вскочив на ноги и отвешивая низкий поклон.

Панночка милостиво кивнула и ввела друзей в курс дела. А дело сие было сколь чудесно по сути, столь же и печальственно в повествовании. Постараемся изложить его вкратце, так как полная версия известна всем образованным людям.

Раньше, лет пятнадцать – двадцать назад, не так далеко отсюда, за рощей, стоял большой хутор. Доныне остатки его, ещё не разобранные практичными селянами для ремонта свинарников и овинов, можно было бы видеть под зарослями плюща и сорной травы.