Ночь накануне свадьбы

Дыхание вырвалось из легких, и она подняла на него глаза, захваченная гипнотической силой его взгляда. Сила, исходящая от шотландца, объяла Кэтрин, лишая последних остатков воли, которую с такой легкостью уничтожили его нежные слова.

– Вы должны уйти, – выдавила она.

– Еще немного… – Он закрыл глаза, вдыхая ее аромат. – Божественный запах.

– Вы не должны говорить такие вещи. – Казалось, ее сердце вот-вот выскочит из груди. Она должна бежать. Кричать. Любым способом спастись от этой опасной, мучительной интимности.

Его дыхание касалось ее уха.

– Радуйтесь, что я держу себя в руках, моя дорогая. Не то я бы уже давно поцеловал вас.

– Поцелуй нужно дарить, не брать. – Кэтрин проглотила комок, подкативший к горлу, пытаясь сохранить достоинство.

Шотландец рассмеялся, и вибрация его смеха мурашками пробежала по ее спине.

– Именно, дорогая. Поцелуй следует дарить. И причем радостно.

Он намекает, что мог бы сорвать желанный поцелуй с ее губ? Какая самонадеянность!

А если правда?

Кэтрин посмотрела на него и увидела уверенность в его глазах. О да, если он так настаивает, что ж, она готова предложить свои губы для поцелуя.

Опасный, опасный шотландец.

– Я польщена, – снова прошептала Кэтрин, – но правда, я должна вернуться в зал.

Его вкрадчивый голос обволакивал ее как объятия.

– Я не обижу вас, милая.

– Но вы так смотрите на меня, – прошептала она, – что я нервничаю.

– Не мой взгляд волнует вас, а тот огонь, что существует между нами. – Его глаза пылали жаром. – Мы прекрасная пара, дорогая.

Дрожь волнения пробежала по ее спине при мысли о том, что она может принадлежать ему. Нет, в это невозможно поверить! Как она может испытывать подобное чувство к человеку, которого совсем не знает? Тем более что ее интересы были направлены совсем в другую сторону?

Прежде Кэтрин никогда бы не позволила ни одному мужчине говорить подобные вольности. Но если он не настоящий?

– Существуют правила, определяющие, как следует ухаживать за леди, – произнесла она менторским тоном. – И уважать ее репутацию – одно из них.

Он коротко рассмеялся.

– Послушайте, моя милая. Не надо играть со мной в эти женские игры. Мои намерения благородны. Я приехал в Англию, чтобы найти себе невесту.

– Невесту. – Она отошла и уперлась в холодную статую.

– Именно, – прошипел он сквозь зубы, – и я решил, что вы та, которую я желаю.

Его невеста! Что за мысль! Но эта идея уже захватила Кэтрин, окутала льстивым покровом, не давала уйти. Какой соблазнительной казалась эта тропинка, ведущая к безумному поступку. Кэтрин почувствовала, что почти готова посмотреть, куда она приведет. Почти.

– Простимся, лорд Арнет, – наконец сказала она и попыталась пройти мимо шотландца, но он снова загородил дорогу. Все ее нутро сжалось, молчаливая безучастность ночи давила, усиливая чувство одиночества. – Пожалуйста, позвольте мне пройти.

– Мы можем вернуться вместе, – предложил он.

– Нет! Мы не можем вместе войти в зал, это никуда не годится!

– Тогда обещайте мне следующий танец. Настоящий танец. На глазах у всех. – Он хотел коснуться ее лица, но Кэтрин резко отшатнулась. Его рука повисла в воздухе.

Это иллюзия. Сумасшествие. Кэтрин хотела исчезнуть, вернуться к людям, которые могут спасти ее от нее самой.

– Я обещаю вам следующий танец, – солгала она, стараясь задобрить его. – В зале.

– Я пойду следом. А теперь идите. Или я не отпущу вас.

И тут она услышала знакомый голос.

– Кэт! Кэт! – звала ее Элизабет, Кэтрин вздрогнула.

– Бет зовет меня.

Бет снова закричала. Шотландец нырнул в кусты и исчез из виду.

– Я здесь, Бет! – откликнулась Кэтрин, глядя туда, где исчез шотландец.

– Кэтрин, о Боже! – Беспокойство сквозило в обычно ровном голосе Бет. Она сошла с дорожки и подошла к статуе. – Ты должна сейчас же вернуться со мной в зал. Мама заметила твое отсутствие и готова перевернуть вверх тормашками все в доме, чтобы найти пропажу. Она беспокоится, что ты попала в лапы бесчестного злодея. Я убеждала ее, что тебе скорее всего нездоровится.

– Бет, неужели ты могла сказать такое? Это неделикатно…

Бет пожала плечами:

– Деликатно или нет, но это единственное объяснение, которое удовлетворило мою матушку, и она не стала поднимать тревогу.

Подруги вернулись в дом. Кэтрин не могла не оглянуться назад. Но ее шотландца нигде не было. Словно он вообще не существовал.

– Что ты делала в саду? – шепотом спросила Бет, когда они вернулись в зал. – Ты с кем-то встречалась? Признайся.

Кэтрин застыла на месте. Она никогда не делилась ни с кем своими тайнами, даже со своим отцом. Бет была ее самой лучшей и очень преданной подругой. И все же…

– Нет. Я просто хотела побыть одна.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – Бет положила руку ей на плечо.

– Нет, не очень, и, пожалуй, мне лучше поехать домой. – Кэтрин слабо улыбнулась. – Голова вот-вот разорвется.

– О, моя дорогая! – Бет крепко обняла ее. – Давай я скажу маме, чтобы она вызвала карету.