Ночь пса. Роман

Совершивший третью - более успешную - попытку подняться, и разминувшись с первой выпущенной в него пулей, осатаневший Тихоня не стал дожидаться второй, а срезал неожиданного нападающего короткой - на четыре выстрела - очередью. И тут же получил удар ребром ладони чуть позади уха. Удар Энни нанесла вполне профессиональный, и Тихоня послушно грянулся оземь, на несколько минут предоставив событиям идти своим чередом.

- И по все той же злой иронии Судьбы, - продолжил профессор, - обе экспедиции землян, в разное время достигшие Чура, оказались пленницами этой земли за Тысячью Небес. Первая - по причинам техническим: доставивший их на Чур Странник оказался неспособен на обратный рейс - трагедия целого ряда экспедиций того времени. Поняв - где-то к тому моменту, когда надо было начинать торможение на подлете к намеченой цели - тоже достаточно удаленной от Земли и Солнца звездочки - что стремительно состарившиеся в полете отражатели и несущая конструкция корабля не выдержат больше одного цикла такого торможения, и следовательно дороги домой нет, экипаж Странника решил достигнуть иной - предельно удаленной - планетной системы, единственным преимуществом которой было наличие в ней пригодной для жизни землян планеты. Планету эту - Чур - обнаружил автоматический, невозвращающийся зонд. В задачу Странника, кстати, как раз и входило - среди прочего - принять, обработать и сообщить на Землю сигналы с этого, на полвека раньше ушедшего в Дальний Космос зонда.

Вторая из этих двух невернувшихся экспедиций - та, что прибыла на Чур на Вызове и Колумбе изначально не собиралась возвращаться к Земле - по причинам политическим: экипажи обоих кораблей сразу после выхода на маршевый режим учинили мятеж и сознательно навсегда покинули пределы тогдашнего Обитаемого Космоса, в котором вовсю шел процесс создания Империи… Неизвестно откуда заговорщики, подготовившие мятеж, узнали о самом существовании Чура и о возможности жизни на нем - в архивах Империи не было впоследствии найдено достоверных упоминаний об этом Мире. Впрочем, существует довольно логичное предположение - его подтверждают несколько малоизвестных апокрифов - что материалы, относящиеся к полету и исчезновению Странника, были заблаговременно изъяты из этих архивов или искажены с помощью компьютерных вирусов самими заговорщиками. Среди них были довольно влиятельные лица… По этой то причине и не удалось организовать погоню или хотя бы карательную экспедицию вслед мятежникам. А в дальнейшем, тема Вызова и Колумба стала вообще запретной в документации Империи. Еще бы: потеря почти трети космического флота дальнего радиуса действия была неслыханной пощечиной тогда еще совсем молоденькому имперскому режиму… Да-да: в то время два корабля такого полетного радиуса были предельным достижением земной науки и технологии - и таковыми оставались до очередной революции в физике. А до революции этой было ох как далеко…

Даже если бы точное местонахождение Чура и было бы достаточно хорошо известно, долгое время приказ отправляться в те места - выяснять отношения с непокорными беглецами - означал билет в один конец: Чур располагался на пределе достижимости для любого корабля первого периода межзвездной экспансии - при условии полета только туда. Даже несколько за этим пределом… Империя не решилась выдать такой билет. Никому и никогда: межзвездный корабль - слишком самостоятельная штука.

- Дьявол! Невери разбился… - вздохнула Энни, подкидывая на ладони осколки каменной безделушки.

- Кто? - спросил Ким, не отрывая взгляда от мокрой путаницы темных улиц, по которым ему пришлось вести кар.

- Невери-би-Невери, - со вздохом пояснила Энни. - Бог Счастья-Которого-Нет. Это его талисман. Видите - маленький пустой трон.

- Никогда не мог разобраться в пантеоне Пестрой Веры… - признался Ким. - А я думал, вы более склонны к буддизму…

Он протянул ей подобранные с пола каменные шарики - довольно увесистые с изображением Ий-Янь - судя по всему настоящие молельные, магические шарики.

- Будда - бог моих предков. - Энни деловито уложила и эти атрибуты веры в наредкость вместительную для ее кажущихся размеров сумочку. - И мой - тоже. Немножечко… А Пестрая Вера - она из детства… Когда я была ребенком, мы долго жили на Шараде… Ничего - всегда полезно иметь второго бога. Если первый подведет.

Она ссыпала останки пострадавшего в бою талисмана в сумочку и придирчиво осмотрела свой блок связи - самый маленький Эрикссон, который Киму доводилось видеть наяву.

- Кажется цел… - удовлетворенно констатировала она и отправила аппаратик вслед за остатками трона несуществующего бога. - Вы здорово приложили меня об поручни, надо сказать. Хорошо хоть кости целы…

- В другой форме заботу о вас я в тот момент проявить не мог… - чуть раздраженно пожал плечами Ким. - Надо же и журналистам спасать жизнь, даже когда они и не хотят делиться своими секретами с бедными частными детективами…