Ночь Саммерсенда

Я хочу восстановить связь между мной и Роуэном. Прижать пальцы к печати и воззвать к нему добровольно. Последовать за нитью во тьму и найти свой путь… домой. Где я останусь с ним – не только на краткий миг украденных поцелуев и отчаянных обещаний, как в видениях. А навсегда.

Мы с Подземным Лордом следуем в лес плечом к плечу. Земля влажная от талого снега и остатков бури, вызванной Леди Мотыльком. По мере того, как мы продвигаемся вглубь леса, он меняется. Деревья придвигаются ближе друг к другу, ветви образуют сплетенную арку. Хотя солнце уже село, странный свет превращает небо в сиреневую дымку. И все омывается особым пьянящим ароматом, похожим на благовония.

Тропинка начинает уходить вверх. Деревья отползают назад, открывая фигуры, спрятанные в тенях между ними. Обломки каменных стен, открытые дверные проемы, ведущие в никуда, оконные рамы, заполненные только лишайником и гниющими листьями.

А потом, в конце тропинки, я вижу костяное дерево.

Окруженное туманом, его белоснежный ствол и голые ветви заполняют небо скелетообразным пологом. Я запинаюсь, замирая от открывшегося вида. Это сердце Нижнего мира. Это место, куда меня принесли, чтобы излечить, где я очнулась и узнала цену своего существования.

Пока мы идем по направлению к дереву, в моей груди зарождается странное чувство. Нити моей магии перемещаются, расплетаются. Как будто что-то спящее внутри меня начинает просыпаться. Я заворачиваюсь в плащ, затягиваю ленты на шее. Подземный Лорд нежно касается моей поясницы. Я беру его за руку. Искра силы вспыхивает между нами – бледное золото моей алхимии, туманная дымка его теней.

На открытом пространстве в конце тропинки находится деревянный алтарь, окруженный уже зажженными свечами. Рама иконы обветшала, покрыта паутиной и мхом. И он пуст. Вместо портрета в раме изображено только костяное дерево – алое и бесконечное, покрытое тонким узором.

Я медленно опускаюсь на колени, двигаясь скорее по привычке, чем осознанно. Мои пальцы погружаются в землю у основания алтаря, точно так же, как когда я совершала обряд в Верхнем мире. Мои глаза закрываются, и я протягиваю руку в тихую темноту.

Я думаю о свете, пронизывающем весь мир. О Леди, которая сотворила землю, которая стала землей. Леди, которая создала Подземного Лорда. Созидание, разрушение, способность произносить имя и наполнять его магией и силой.

С полки под иконой Подземный Лорд берет сплетенную из ветвей дугу, изогнутую наподобие нимба.

– Склони голову.

Но я не склоняюсь. Вместо этого я беру ветви из его рук. На его лице играет веселая улыбка, когда он наблюдает за тем, как я надеваю корону на свои волосы.

После этого с тропинки внизу доносится звук. Я поднимаюсь на ноги, оборачиваюсь, чтобы посмотреть на лес, когда в воздухе начинают медленно кружить новые снежинки. Из тумана между сердцедревами появляются три фигуры. Леди Мотылек. Леди Сова. Леди Фауна.

Они выходят вперед в линию. Снег становится все сильнее, шепот на деревьях затихает до приглушенной, отчаянной тишины. Подземный Лорд становится еще выше. Низкое, защитное рычание эхом отдается в его груди. Тени вьются вокруг нас, затемняя воздух.

Он – бледный огонь, холодный и свирепый, смотрящий на них сверху вниз.

– Я думал, что во время нашего последнего разговора вы уяснили, что должны держаться своих собственных уголков леса.

Леди Мотылек переводит взгляд с Подземного Лорда на меня, хмурясь при виде венка на моих волосах.

– Брат. Человеческой девушке нет места в нашем мире.

– Я правитель Нижнего мира. То, что я делаю, – это моя собственная забота.

Леди Сова свирепо смотрит на него, ее глаза сверкают гневом.

– То, что ты делаешь, стало нашей заботой с тех пор, как Гниль вырвалась из-под твоего контроля и почти уничтожила наш мир. Она девушка, мертвая душа, и ты не имеешь права держать ее здесь.

– Виолетта моя, – рычит Подземный Лорд. Дрожь пробегает по мне от его слов. Моя. – Она имеет право на все, что я ей дам.

Леди Фауна обнажает острые зубы под костяной маской.

– Мы не позволим тебе сделать это.

Я делаю шаг к ним, медленно и осмотрительно. Ветер подхватывает мой плащ, он откидывается назад волной яркого шелка. Мои руки по бокам, пальцы впиваются в ладони. Под моей кожей закручивается завиток силы. Воздух вокруг меня искрится.

Я стою перед богами. Я отказываюсь бояться.

– Я отдала свою кровь, дыхание и безопасность, чтобы быть здесь. Я отказалась от своей жизни. Это мой выбор, и вы не остановите меня.

Леди Мотылек наклоняет голову, и ее рот кривится в язвительной улыбке.

– Маленькая мышка. Да что ты можешь нам сделать?

Я тянусь к Подземному Лорду и беру его за руку. Наши взгляды встречаются со скрытым пониманием. Он медленно кивает. Магия гудит между нашими сцепленными пальцами с жадным жаром. Я думаю о своих руках в земле, о семенах, рассыпающихся между моими сложенными чашечкой ладонями. Думаю о том, что я чувствовала, когда его сила переплеталась с моей во время избавления от Гнили.