Ночь Саммерсенда

Истина где-то здесь. Близко. Так близко. Но как бы я ни старалась за нее зацепиться, она ускользает от меня. Всегда вне досягаемости.

Я выдыхаю и откидываю голову назад, открываю глаза, чтобы посмотреть на лес за арочным проемом. Что-то шевелится между сердцедревами.

Появляется фигура, силуэт вырисовывается на фоне деревьев. На моем запястье печать вспыхивает резкой, внезапной вспышкой. Нить разворачивается, спиралью уходя вдаль. Я прижимаю руку к ребрам. Мое сердце бешено колотится.

На другом конце нити – Роуэн.

Мое зрение колеблется, и я начинаю плакать, все слезы, с которыми я боролась, теперь выливаются наружу.

– Ты вернулся.

– Я никуда и не уходил. – Его губы растягиваются в улыбке, робкой и грустной. – Озеро начало поглощать меня. Но все, что я мог чувствовать – только тебя. Заклинание, что связало нас. Лета, ты отдала свою жизнь Подземному Лорду и этому миру, чтобы защитить меня. Я не хотел оставлять тебя здесь. Я не хотел, чтобы ты столкнулась с этим в одиночку.

Я поднимаюсь на ноги. Роуэн подходит ко мне. Когда он подходит ближе, я вижу, чего ему стоило это возвращение. Тьма разливается по нему, выстраиваясь в линии, окружая его горло, как капкан. Из ран на его запястьях капает окровавленная вода, а его глаза пронизаны черными нитями, как будто в его радужной оболочке скопились чернила.

Я падаю в его объятия, комната превращается в размытое пятно из листьев и света свечей. Я плачу так сильно, что едва могу говорить.

– Этого недостаточно. Вся сила, которая у меня есть, и ее все равно недостаточно, чтобы отыскать их имена.

Он притягивает меня ближе, и я прижимаюсь к нему. Хриплым шепотом он говорит:

– Тогда позволь мне помочь тебе. Тебе нужно больше силы, больше магии, больше тьмы. Возьми все это у меня.

Я отстраняюсь, качая головой.

– Роуэн. Нет. – Рыдание застревает у меня в горле, когда я думаю о нем, стоящем на коленях на краю озера, склонив голову вперед, когда он отдавал свою десятину Гнили на берегу. – Я не позволю причинить тебе такую боль, только не снова.

Его рот растягивается в жесткой, решительной улыбке.

– Что ты сказала после того, как я превратился в монстра, и ты заключила эту глупую сделку за силу, чтобы спасти меня?

– Она не была глупой. Ты собирался утопить меня. – Я вытираю слезы и хмуро смотрю на него. Затем, со вздохом, я смягчаюсь. – Я же сказала тебе, что это был мой выбор.

– Что ж, тогда это мой выбор, Виолетта. Я хочу помочь тебе. Мы сделаем это вместе.

Он протягивает руку ладонью вверх, как подношение. Синяки от яда расцветают от каждой из печатей, отмечающих его кожу. Он пронизан тенями, воздух вокруг него мерцает темнотой. Юноша и чудовище, оба теперь так переплетены, что они – одно и то же.

Я делаю шаг к нему. Беру его за руку. Лозы вьются из земли под моими ногами, распространяясь вокруг нас в клубках листьев кустарников. Он наклоняется ко мне. Губы нависают над моими на трепетный удар сердца. Он целует меня, и я чувствую вкус яда у него во рту.

С закрытыми глазами я опускаю голову в торжественном кивке.

– Вместе.

Из темной линии сердца на моих ладонях вырываются дикие розы, карабкаясь наружу, чтобы связать мои пальцы. Их шипы похожи на когти. Я провожу одной по перевернутой ладони Роуэна, глубоко врезаюсь в его линию сердца. Кровь, которая вытекает, темная, как оникс, густая, как древесный сок. Шипы сплетаются вокруг нас, в жестокой схватке, кровь размазывается между нашими сжатыми ладонями. Связь между нами светится бесконечно ярко, превращая лес в золото.

Роуэн опускается на одно колено, его глаза закрываются. Я опускаюсь на колени рядом с ним и погружаю наши переплетенные руки в землю. Я взываю к тьме внутри него, чувствую, как она разливается по его венам, как прилив. Она поднимается, яростная, затем изливается в меня. Вода наполняет мои легкие и рот. Я испускаю сдавленный вздох, уверенная, что утону под ним.

Роуэн поднимает свою свободную руку и дрожащей ладонью касается моей щеки.

– Я здесь, – говорит он, его голос подобен волнам. – Я с тобой, Лета. Возьми ту силу, которая тебе нужна.

Его плечи расправлены, голова поднята. Это не беспомощная капитуляция тех давних ночей, когда он по кусочку кормил собой Гниль. Это приглашение, союз.

Я закрываю глаза и чувствую магию внутри Роуэна, разрушительную тьму, выросшую из яда и моей собственной нежной алхимии. Я чувствую магию Подземного Лорда, который дал мне новую жизнь, построил мне дом из леса, вырастил сад из моей печали. Я хватаюсь за силу – всю, и тяну изо всех сил, как будто это глубоко укоренившееся сердцедрево, которое я хочу вырвать из земли.

С невероятным рывком все это высвобождается.

Магия наполняет меня, ошеломляющая, пожирающая. Я кричу, когда мои кости сдвигаются, когда мои вены стынут.

– Назови мне, – кричу я в темноту, – назови мне имена других богов.

И тьма отвечает. Он говорит словами, которые являются не словами, а звуками резкости и голода. Сугробами и бледными перьями. Словами, которые сплетают истории из крови, льда и дыма. О вечных жизнях, выкованных далеко за пределами того времени, когда я когда-либо существовала.