Ночь волшебства

– Ну да. Они избавятся от всех тех эмоций, которые перетекли к ним от их читателей. Честно говоря, мне не хотелось бы быть книгой. Уж точно не книгой о любви. Каждый над тобой плачет или воздыхает. Какой-нибудь весёлой книгой – возможно.

Лукас никогда раньше об этом не задумывался. Он охотно бы стал какой-нибудь приключенческой книгой, это точно. Вместе с читателем было бы интересно проникать в неизведанные миры и разгадывать чудесные тайны… Размышляя так, он вдруг понял, что для этого ему не нужно быть книгой. Ведь он сейчас находится посреди Шепчущего леса и как раз этим и занимается.

Несмотря на то что в любой момент мог объявиться варк, Лукас шёл к книгочистке медленно. Здесь спешка казалась неуместной.

Рани всё время оставался рядом с ним и внимательно осматривался.

– Лукас!

– Да?

– Посмотри-ка туда.

Мальчик посмотрел в сторону, куда указывал хвост Рани. За одним из окошек были хорошо знакомые домики Винтерштайна.

– Но… я думал, здесь можно увидеть только обитателей Шепчущего леса.

Рани молчал.

Загадки таинственного леса и города становились всё запутаннее. Как Винтерштайн оказался в одном ряду с обитателями Шепчущего леса? И насколько вообще велик этот Шепчущий лес?

Но вдруг все мысли испарились из головы мальчика, вытесненные ужасом по имени варк. Вновь послышалось знакомое шипение. И оно было пугающе близко.

Рани потянул Лукаса за джинсы в сторону помоста. От величественных шагов и почтительного молчания не осталось и следа.

– Давай, давай, давай!

– Да хорошо, хорошо. – Лукас неуверенно подошёл к книгочистке. Он быстро сбросил рюкзак и достал фолиант. – Вот.

Лукас вдруг подумал о том, сколько приключений он пережил всего из-за одной-единственной книги. Но ведь на потайном чердаке над его комнатой есть и другие. Все ли они написаны профессором фон Туном? И как вообще учёный узнал о Шепчущем лесе? Откуда у него все эти снадобья?

Лукас отогнал от себя вопросы, покачав головой. Он подумает над ними, когда они с Фелицитой, Рани и Пунхи отделаются от варка.

– Что я должен делать?

– Положить книгу на подставку, разумеется, – с надменным видом пояснил Рани.

Лукас тут же исполнил инструкцию. Естественно, ничего не произошло.

– А теперь?

– Теперь… нажмём кнопку, наверное.

Лукас внезапно понял, что Рани не имеет ни малейшего представления, как запустить книгочистку. Он также только теперь заметил на помосте ряд старомодно выглядящих кнопок, под которыми располагались медные таблички. В центре была круглая ручка со стрелкой. Внизу – желобок, в котором переливалось текучее золото. На медных табличках были выгравированы названия обитателей Шепчущего леса.

– Хм, – откашлялся Рани.

– А поточнее? – спросил Лукас.

– Это ведь совершенно очевидно. – Рани схватил хвостом круглую ручку и повернул. Теперь её стрелка указывала на надпись «Менок». – Тот, кто хочет очистить книгу, должен сначала указать, к какому народу он принадлежит.

Лукас пригляделся к кнопкам. На них были какие-то непонятные знаки. Он не отрывал от них взгляда, и вдруг знаки поплыли у него перед глазами и превратились в знакомые буквы.

– Здесь написано «Чистка». – Он нажал соответствующую кнопку.

Ничего.

– Возможно, надо выбрать народ, который последним читал книгу?

– Но это был я, – пояснил Рани. – Когда я у больдов катался на книге верхом. Всего несколько слов, но я их прочитал.

Что им оставалось?

Шипение стало громче, а запах гнили – сильнее. Варк находился в коридоре, который вёл в эту комнату. У них было ещё несколько минут, прежде чем чудовище пройдёт через большую двустворчатую дверь.

– Автор! – догадался Лукас.

– Но он человек. – Рани посмотрел на таблички. – О, в самом деле – вот табличка для вас, людей. Я об этом не подумал.

Он повернул ручку.

Стрелка щёлкнула. Текучее золото забегало, потекло по стрелке и через её кончик – на табличку, где остановилось.

Пока Лукас задумался, что всё это значит, Рани ловко запрыгнул на край помоста. Его хвост указывал на кнопку.

Шипение раздалось у самой двери.

Лукас повернулся. Варк стоял между раскрытыми створками двери, окружённый чёрной мглой и вонью, от которой невозможно было дышать.

Чудовище приближалось.

– Нажми кнопку, – прошептал Лукас.

Но Рани словно застыл на помосте. Он вытаращился на варка, который медленно подходил всё ближе. Чудовище знало, что его жертвы больше не улизнут. Из комнаты был лишь один выход.

– Нажми кнопку, – настаивал Лукас.

Варк был уже совсем близко.

– Нажми кнопку! – заревел Лукас.

Хвост Рани опустился. Что-то щёлкнуло. Текучее золото превратилось в тонкий туман, который стал подниматься в воздух. Магия начала действовать. Книгочистка принялась за работу.

Сверкнула вспышка.

Сквозь время

Рани испуганно спрыгнул с помоста Лукасу на плечо и остался там, обвив шею мальчика своим хвостом.

Варк исчез, а с ним и стены, и всё остальное. Видно было лишь помост и кусочек пола. Лукаса и Рани объял колокол из серовато-золотого тумана. Фолиант излучал свет. Он раскрылся, и его страницы стали быстро переворачиваться, словно от ветра. В тумане появились образы.

– Это потайной чердак у меня дома, – прошептал Лукас.