Ночь ворона, рассвет голубя

– Если ты и правда считаешь свое предложением приемлемым, то так ничего и не узнала о наших обычаях, – сказал Ачарья. – Я бы отправил Уттама, но он не вернется в ближайшую неделю. Но Дакш почти столь же искусен во взаимодействии с яту. Дакш, бери с собой двух любых учеников, каких захочешь, и попроси Атрейи тоже пойти с вами.

Очевидно, без сопровождения им было не обойтись. Катьяни была рада, что с ними на задании будет мудрая и рассудительная Атрейи. Самая старшая женщина гурукулы имела более чем тридцатилетний опыт общения как с мужчинами, так и с чудовищами. Дакш, возможно, и был превосходен в сражениях с яту, но когда дело доходило до переговоров, Атрейи не было равных. А у Катьяни было предчувствие, что эта миссия требует скорее дипломатических навыков.

Дакш выбрал им в отряд Сагара и Лавраджа, и на следующее утро они верхом на лошадях отправились в Малву. Держа такой темп, то доберутся до Дхара за четыре дня. Если верить словам Шамшера, именно в этом городе она родилась. Еще одно место, которое когда-то было ее домом, но перестало им быть. Она старалась не думать обо всем этом: об упущенных годах, о разрушенных отношениях, о потерянных воспоминаниях, об украденных жизнях. Но чем ближе они подъезжали к Дхару, тем сильнее она погружалась в тоску, и в конце концов едва могла это выносить.

– Что с тобой, дитя? – наконец спросила Атрейи в ночь перед тем, как они должны были добраться до места назначения.

Они остановились на берегу журчащего ручья, в лесу на северо-западной окраине Нандованы. Лунный свет просачивался сквозь деревья, заставлял тени танцевать. В воздухе пахло плодородной землей, гниющими листьями и дождем. Они только что скромно поужинали, потушили огонь и начали готовиться ко сну. Первым на дежурство заступил Дакш. Закрыв глаза, он сидел в позе лотоса спиною к ним. Сагар и Лаврадж устраивали постели из сухой травы, покрытой тонким полотном.

– Просто нервничаю, – сказала Катьяни, пытаясь улыбнуться.

– Займись пранаямой, – посоветовала Атрейи. – Мне это всегда помогает успокоиться.

Но Катьяни не могла сосредоточиться на своем дыхании. Когда остальные улеглись спать, она отошла немного в сторону и села на камень у края ручья, опустив руку в прозрачную воду. Каким был ее двоюродный брат? Почему он просил ее присутствия? Хотел бы он, чтобы она осталась с ним? Считал ли он ее своей семьей? Найдет ли она ответы на какие-то из своих вопросов?

Тихие шаги предупредили ее о приближении Дакша. Она заставила себя не оборачиваться.

– Ты беспокоишься о завтрашнем дне, – сказал он.

Она лишь хмыкнула.

Он примостился рядом с ней на камне, оставив между ними лишь дюйм пространства. Она вдохнула его чистый, мужской запах, и у нее перехватило дыхание.

– Я буду с тобой, – мягко сказал он, кладя руку ей на спину. – Ты будешь не одна.

Его слова и прикосновения почти уничтожили ее. Какое переменчивое существо! Так чувствовал он к ней что-нибудь или нет? В одно мгновение он был горяч, как огонь, а в следующее – холоден, как сердце веталы. А теперь он вдруг стал теплым, как пропитанный солнцем мед. Ей хотелось встряхнуть его так, чтобы у него застучали зубы. Почему он не разговаривал с ней столько недель? Она села и посмотрела на него.

– Айрия, я могу позаботиться о себе, – сказала она резким тоном. – Я к этому привыкла. Пожалуйста, не беспокойся обо мне.

Он свел брови вместе:

– Но я беспокоюсь о тебе. Как и обо всех, кто участвует в этом задании.

Значит, она ничем не отличалась от всех остальных? Неужели он и с ними был готов поцеловаться? Она стиснула зубы, пытаясь сохранить самообладание.

– Представь, что на нас напали веталы и ты можешь спасти лишь одного из нас. Кого ты выберешь?

Он озадаченно наклонил голову:

– Конечно же, я убью всех ветал и спасу каждого.

Будь проклят он и его дурацкий гулмохар.

– Уходи, – сказала она, поворачиваясь обратно к воде. – Это мой камень.

– На самом деле, – сказал переливающийся голос, – это мой камень.

Катьяни вскочила на ноги и выхватила меч. Дакш сделал то же самое.

Над ручьем, едва ли в десяти футах от них, парила восхитительная женщина с красными губами и большими блестящими глазами. Ее полные груди были обнажены, а узкую талию и широкие бедра едва прикрывала тонкая белая ткань. Ее жемчужная кожа сияла в лунном свете, а волосы переливались, словно темный водопад. Любите меня, прикасайтесь ко мне, поклоняйтесь мне, призывали ее соблазнительные формы.

Якшини. Катьяни разрывалась между восхищением и тревогой. Она никогда раньше не видела духа природы.

Дакш издал сдавленный горловой звук, и улыбка якшини стала еще шире. Катьяни намеренно сделала шаг назад и изо всех сил наступила ему на ногу.

– Ой.

Он сел на камень и схватился за ногу.

Катьяни поклонилась якшини.

– Приветствую вас, миледи. Мы не знали, что этот ручей занят, иначе разбили бы лагерь в другом месте.

Якшини взмахнула тонкой, грациозной рукой.

– Неважно. Раз уж вы здесь, то можете остаться.

– Спасибо вам, миледи, мы глубоко это ценим.