Ночь заканчивается рассветом ( Бонус к первой книге "Дочь княжеская" )

Озеро нашлось к вечеру. Долго шли, стараясь держать за спиной сожжённый город. Идти приходилось вверх и вверх, начинались предгорья, всё чаще стали попадаться огромные валуны, которые приходилось огибать. Их волок за собой отступавший ледник и оставлял где попало. За одним из таких камней открылась отвесная скала, тёмно-серая, с отливом в синеву, с ржавыми подтеками и пятнами. Со скалы сбегал широкий, но тонкий водопад, наполняя неровную чашу. Одна проблема: вода была чертовски холодной. Сихар даже тихонько зашипела сквозь зубы, зябко поджимая пальцы.

— Подогреть? — спросил Эрм.

Он заговорил впервые после того, как они покинули гибнущий город, и Сихар вначале не поняла, что он сказал. Что он вообще заговорил. Потом спросила:

— А ты умеешь?

Он кивнул. Их учили обходиться в полевых условиях минимумом магии, не подкреплённым артефактами Опоры. Мало ли куда могло забросить военное счастье, умению выживать учили всех. Кто учился плохо, тот погибал. Погибать никому не хотелось на самом деле, во всяком случае, вот так, по собственной глупости. Учились все хорошо…

Поставить щиты, согреть воду до приемлемой температуры. Изящное решение: прогонять через тепловую ловушку бегущий в чашу водопадик, поддерживая тем самым приток тёплой воды. Сихар нырнула и сразу ушла вниз, чаша оказалась очень глубокой. Эрм смотрел на тёмное тело, неподвижно лежавшее у самого дна, и ни о чём не думал. В голове было пусто, как в могиле.

* * *

Дорога, ныне заброшенная, шла через ущелье. Узкая полоса тёмно-сиреневого плотного покрытия уже успела посереть от пыли. Сихар дороге обрадовалась, говорила, что по ней легко будет перебраться через горы. И что наконец-то можно будет идти по-человечески, не по камням и буеракам, а по ровной поверхности. Эрм умерил восторги девочки, заставив её сойти с дороги сейчас же. Оставленный в пыли след тщательно замёл. И дальше повёл её за обочиной, стараясь оставлять между собой и дорогой как можно больше препятствий. Деревья, валуны, кустарник — всё, что угодно.

Сихар возмутилась было, но тут же получила жёсткую оплеуху и короткий приказ заткнуться. В полевых условиях хуже детей и женщин ничего нет, а юная целительница содержала в себе оба зла в полной мере. И ребёнок, и женщина. Объяснять ей было слишком долго. И шуму много. Поэтому, распознав начало новой истерики, снова занёс руку. Она увернулась, смотрела огромными глазами.

— Молчи, — повторил он ещё раз. — Молчи! Накличешь охотников.

— Охотников? — одними губами прошептала Сихар, из оранжевой становясь буровато-серой.

— Именно их. Пошли.

И они пошли. Не по дороге.

Ущелье сужалось. Отвесные скалы нависали над головой, заставляя ощутимо нервничать. Вскоре прятаться стало просто негде. Эрм держал ладонь на рукояти ножа и угрюмо думал, что они попались, оба. Девчонка-целитель и лишённый магической поддержки солдат. Вот был бы у него полностью заряженный артефакт Опоры, ещё лучше — два, спокойнее бы себя чувствовал. А так… без «резерва»… любому охотнику он на один чих. Что тогда ждёт девочку? Да и его самого, если подумать.

Но они миновали опасный участок без приключений. Дорога вышла на пологий, поросший лесом склон и пошла дальше вдоль него. Лес стелился синевато-жёлтым осенним ковром, уходил холмами вниз и поднимался вверх снова, по противоположным склонам, за которыми вздымались к небу ледяные шапки близких вершин. Протяни руку и возьмёшь на ладонь… Над плечом одного из пиков поднималось бесформенное сизое облако.

Эрм прислушался, разглядывая подозрительное облако в магическом спектре. Нет… не боевая магия и не пепел сожжённого города… просто погодное явление… Оно, конечно, попортит изрядно крови через пару суток, но — переживём. Лучше буря, чем…

Сихар не успела ничего понять. Тяжёлая рука спутника швырнула её на землю. Девочка упала, больно ободрав коленки и локти, но возмущаться не посмела. Потому что тоже услышала… И не просто услышала, восприняла всеми чувствами по всему магическому спектру.

По дороге медленно двигались большегрузы. Одна, две, нет, три… Нет, четыре! Открытые платформы с решётчатыми стенами, усиленными стихией огня и воздуха. Эрм знал, что увидит, и потому пристально разглядывал сопровождающих. Маловато бойцов, однако. Потрепали их, наверное. Вот только… для одиночки с ножом их всё равно больше, чем надо. Как раз на два десятка ровно.

— Это что… — задушено пискнула под боком Сихар. — Это что такое?! Сволочи! Гады!

Он зажал ей рот ладонью. Потом пояснил всё же:

— Это значит, что пал не только город. Что захвачены все малые поселения вокруг. Молчи!