Ночь заканчивается рассветом ( Бонус к первой книге "Дочь княжеская" )

Платформы окружал тонкий, но весьма прочный щит. Он отсекал звуки и не позволял Силе утекать в пространство. Смотреть на смертельно перепуганных малышей было выше человеческих сил. Когда-то в такой же клетке кричала его маленькая сестра. Звала маму, отчаянно веря, что мама придёт и спасёт; не дозвалась… Он себе всё это очень хорошо представлял.

В звенящей тишине расплывалось по магическому фону пятно ужаса, страха и смертельной муки. Наглядная картинка к словам того неумершего, доктора сТруви. Эрм видел на краях этого пятна тускловатые проблески, некротические изменения ткани мира. Странно, что Рахсим их не видел. А может, видел? Может, тоже питался этой дрянью, как местные Ходящие-в-Ночи? Только Канч сТруви, используя свои особенности, спасал, а этот жрал без меры и без совести. Потому и потащился лично в поход, хотя мог бы отправить помощников рангом помладше.

Простите, мысленно сказал Эрм несчастным малышам. Вам уже не помочь. По-другому уже не помочь никак. Он сжал в руках снятые с убитого Рахсима артефакты «резерва». Сила выхлестнулась громадным потоком. И вслед за нею пошла волна собственных боли и ярости, как тогда, в городе, только во стократ сильнее. Тело выгнуло в судороге, боль ошпарила кипятком оголённые нервы. И это всё продолжалось, продолжалось, продолжалось…

Он пришёл в себя на спёкшейся в стеклянистую корку земле. Пахло как после отгремевшей только что грозы. Вокруг не было ничего. Ни платформ с пленными детьми, ни солдат, ни трупа проклятого Рахсима. И заодно уже изрядного участка леса. Скалы по левую сторону дороги почернели и покрылись зловещего вида трещинами. Солнце равнодушно заливало мир потоками зелёного жара.

— Проклятый ублюдок, — горько сказала ему Сихар. — Урод, — и вдруг завизжала на предельной ноте — Скотина!

Она толкала и била его кулачками, с тем же успехом могла бы бить скалу. Он ничего не чувствовал. После неконтролируемого выброса, как всегда, пришла пустота.

— Я просила тебя спасти их. Спасти! А ты!..

Огонь и есть спасение. Единственно возможное в данном случае. Но ей этого не объяснить. Во всяком случае, не сейчас. Эрм поднёс к лицу руки. Пальцы противно дрожали. Выжил. Снова. Предки-хранители, не доведите вновь испытать подобное!

— Пошли, — сказал он, вставая.

Надо убираться отсюда. Магический выброс наверняка засекли. Рахсим наверняка успел передать, кого обнаружил. Будут искать. Землю носом будут рыть, лишь бы достать из-под той земли последнего Тахмира.

— Сам иди! — закричала Сихар, срывая голос. — Иди ты в…!

Женщины и дети. Эрм крепко схватил Сихар за руку, дёрнул, отправил вперёд с такой силой, что она пробежала несколько шагов по инерции:

— Иди.

— Сволок, — выдохнула Сихар и заплакала — Ненавижу!

А он подумал вдруг о Фиалке Ветровой. Вот уж кто знал о неизбежной необходимости до той самой горькой точки на дне души, за которой начинается сострадание.

Она бы всё поняла.

* * *

Со встречи у дороги прошло двое суток. Всё это время они не разговаривали. Сихар бесилась, а Эрму было всё равно. Он нашёл девчонке ещё одно озеро, теплее предыдущего: дорога вывела в небольшую долинку самого что ни на есть карманного вида с несколькими термальными источниками. Раньше сюда часто приходили люди из окрестных поселений, приводили малышей. Сейчас здесь не было никого. Остались только вещи, видно, команда Рахсима застигла отдыхающих врасплох.

Сихар ушла в воду, а Эрм поворошил вещи в надежде обнаружить какой-нибудь магический артефакт. Пустое занятие. Если тут и было что-то, то Рахсим не упустил. Приятно было вспомнить его закатившиеся буркалы. Одним гадом на Лестнице Миров стало меньше. Аж дышать легче стало.

Тупой удар по голове лишил сознания. Эрм ещё успел подумать, как невовремя. И удивиться, кому это удалось подкрасться настолько неслышно, что…

Он очнулся добротно связанным. Локти за спиной, к ступням. Зверски болела голова, ломило тело. Если пролежать в такой позе ещё немного, то можно уже потом не встать никогда… Сквозь боль донёсся злобный голос Сихар:

— Убейте его. Он детей сжёг там, на дороге. Убейте!

— Я услышал, — ответил ей мужской голос.

Знакомый вроде бы голос. Кажется, из тех, кто лечился в больнице у доктора сТруви… Но Эрм не был уверено точно, такой или не такой. Сейчас его убьют, и на этом всё закончится. Скорее бы. Что они тянут?

— Я его знаю, — сказал тот же голос. — Это Тахмир.

Ему возразили, что какая разница, и что собаке собачья смерть. И Сихар горячо поддержала идею насчёт смерти именно собачьей.

— Освободите его, — коротко распорядился всё тот же знакомый. Кажется, он был здесь за командира.

— сПай, ты идиот! — закричала Сихар. — Не смей!

— Тебя спросить забыл, — коротко бросил командир. — Не лезь.

Сихар задохнулась от возмущения. Но продолжать не стала.

Эрм неловко сел, растирая следы от оков на запястьях. Ноги кололо мурашками: отлежал.

— Ну-ка, рассказывай, — велел ему бритоголовый мужчина-моревич, бывший здесь за главного. — Какие дети, когда?