Ночь заканчивается рассветом ( Бонус к первой книге "Дочь княжеская" )

А у Опоры Поющего Острова снова не стало верховного мага. Отчаянная невезуха, бывает же, кто бы мог подумать. Бедная Опора. Вначале Рахсим, теперь Тавола. Замену Таволе найдут не скоро…

Над этим следовало хорошо подумать.

* * *

Равнины со стороны моря контролировались врагом полностью. Защитники Третьего мира уходили выше в горы, жались к Дармице, теряли долину за долиной уже и по ту сторону хребта Чернозёрных гор. Капкан захлопывался. По всему выходило, что партизанам Црная надо было уходить тоже, но уйти они не могли. Ещё оставались на захваченных территориях те, кого надо было спасти. Уже перекрыты были почти все пути отступления. Прорываться с боями? Что ж, может быть, придётся и прорываться. Ну, а пока втыкали врагу в задницу иголку за иголкой, чтобы вертелся и не знал покоя.

На третий день после ухода Ненаша участились стычки с отрядами карателей, поднимавшихся в горы. Они прибывали как головы у сказочной каменной гидры: отрубаешь одну, на её месте возникает три новых. При большой, хорошо укреплённой базе на Поющем Острове удивляться этому не приходилось.

Слишком мало бойцов осталось у Црная, слишком сильные отряды им противостояли. Вся тактика свелась к ударам исподтишка, стремительному бегству и долгим, изнуряющим ползанием по горам вокруг входа в пещеры, если удрать удавалось не настолько стремительно, как планировалось, и всё затем, чтобы не навести врага на собственную базу. Чёрные озера укрывали, но они же могли стать смертельной ловушкой, каждый это понимал, никто не жаловался.

Эрм держал себя все эти три дня. Держал неимоверным напряжением воли, любой ценой надо было не допустить срыва. Магический выброс большой силы демаскирует и подставит всех! Но прижимать крышку к бурлящему котлу становилось всё труднее и труднее…

… Отряд просачивался сквозь облаву как мука сквозь сито. Пробирались по одному, по двое, ко входам в пещеры, где под прикрытием древней магии был шанс относительно спокойно пережить очередную ночь. Ползли по склону, замирая при каждом шорохе, и обострёнными, — как всегда перед близящимся выбросом! — чувствами Эрм воспринимал сомкнувшиеся клещи ловушки. Впереди — восьмёрка опытных, закалённых в боях, солдат, позади тоже, справа — такая же компания, а слева — заснеженный каменный склон. Среди камней прятался вход в пещеры, узкая щель, о которой, если не знаешь, не догадаешься ни за что.

Снег под ладонью внезапно оплавился, с шипением полез вверх горячий пар. До выброса оставались считанные мгновения, и ничего не оставалось, кроме как выйти к врагу: если погибать, то лучше в компании. И от лаза в пещеры подальше. Там, внутри, стоит магический щит, но проверять его на прочность не хотелось.

Что у Сихар вместо мозгов — горелая каша комками, он убеждался уже не раз. И надо же было так оказаться, что предпоследней оказалась именно она! Ей бы не оглядываться, лезть дальше, прятаться под защиту скал и щита. Но она оглянулась…

Она заметила, что он отстал, вернулась, стала спрашивать, что случилось. Он попытался было отвязаться, какое! Отвяжешься от неё. Особенно если контроль плывёт.

Дура!

Набитая!

Чтоб её!

Эрм схватил её за руку и потащил прочь от лаза, уже не особенно скрываясь. Всё равно их уже услышали все, кому не лень.

— Что ты делаешь, придурок?! — испугалась она, и замолчала.

Ужас, полыхнувший в её ауре, можно было нащупать пальцами. Эрм свирепо молчал. У него внезапно появилась цель, и ради этой цели он держал себя не понятным ему самому чудом. А всё потому, что узнал командира охотников. Узнал, несмотря на сумерки, метель и прошедшие годы.

Рослый крепкий воин с алыми прядями в жёлтых прямых волосах. Очень знакомая физиономия, очень. «А чего ты ждал?»— Спросил Эрм у себя самого. — «Что о тебе забудут и тебя оставят в покое? После Рахсима, после Таволы? Наивный»…

— Эрмарш Тахмир, — сказал командир удовлетворенно.

— Плойз Двахмир, — назвал его в очередь Эрм.

Между ними натянулась и зазвенела струна застарелой ненависти. Многое они сказали друг другу прямым взглядом, без слов. Слова не нужны тем, кто провёл между собой кипящую черту кровной мести…

— Что, надоело по горам задницу морозить? — неспешно спросил Двахмир, упирая кулаки в бока. — В тепло захотелось?

А взгляд его ясно добавил: «ну, будет тебе тепло… у подножья Опоры!» А на воротнике его куртку Эрм увидел палочку «резерва» и очень остро ощутил заключённую в нём душу.

— Представь себе, да, — невозмутимо выговорил Эрм, складывая руки на груди. — Хочу наместника Хедарма увидеть, слово повинное ему принести. Поспособствуешь?

— Предатель! — с бешеной ненавистью бросила Сихар, даже отступила от него на шаг. — Сволочь! Я знала! А я знала, что ты — предатель! Дружка своего встретил, вот и…

— Уберите от меня эту дуру, — через губу бросил Эрм.

Двахмир приказал жестом, и Сихар оттащили, грубо завернув руки. А Эрму сказал с дружелюбной усмешкой:

— Руки, приятель. Не хочу лишних сюрпризов.