Ночи в деревеньке подле Аришки

Щи остывали ароматным дымком. Слева лежал свежеиспеченный пшеничный хлеб, который он делал сам, а в чашке настаивался чай из шиповника. За спиной гудела и пощелкивала сырым деревом беленая печка, кот урчал на диване. За окном неи́стовствовала погода, наметая сугробы с дом высотой и сковывая морозами зеркала глубинных колодцев. Так было хорошо! От ощущения тепла и безопасности, согревшись жирными щами, по телу разливалась приятная истома, и ничего не хотелось сейчас так, как просто лечь на диване напротив печки, взять теплого кота на руки и слушать звуки пурги вперемежку с теми, что издавал огонь, поедавший дерево.

В дверь постучали. От неожиданности мальчик дернулся худыми плечами и обронил ложку, та упала в тарелку с недоеденными щами. Кот, оторвавшись от своих очень важных дел, поднял голову, и уставился в сторону двери, неприятно замурзился, словно что-то почувствовав.

Петя поднялся из-за стола, подошел к двери в сени, которые своим коридором отделяли наружную дверь, от той, что впускала в дом и громко крикнул:

- Кто там? – Кукушка, высунувшись из часов, отсчитала девять раз.

Снаружи закашляли и до того был странным этот звук, начинавшийся как вполне человеческий и потом переходящий в звериное рычание, что Петя уже начал жалеть о том, что спросил.

- Это я! – За дверью процарапали чем-то острым по дереву. – Это я, сосед. – Через какое-то время, почему-то показавшееся вечностью, ответили снаружи. - Дядя Коля.

- Чего Вам? – И тут Петя осознал, что вкладывая агрессию в голос и всю свою значимость, чтобы придать взрослости, он самом деле выдал страх, дав петуха и сорвавшись на фальцет. Мальчик собрался с духом и повторил свой вопрос, несмотря на всю его неучтивость. – Что Вам нужно?

- Впусти. – Проскрипел дядя Коля несмазанными петлями. – Дело есть. – И снова повторился тот самый царапающий звук по дереву.

- Не могу. Приходите, когда отец будет дома. – Петя посмотрел на кота, тот отрицательно помотал головой, словно бы показывая, что бы ни за что Петя дверь не открывал.

-Я с вестями. – С большими паузами ответили за дверью. – От отца. – Неожиданно продолжил старик. – Он мне велел передать, что враг близко. – Сидоров закашлялся и снова, начав вполне по-человечески, закончил звериным рыком.

- Какой враг? Кто он? – Тревожно крикнул сквозь дверь Петя.

- Я не знаю. – Прохрипел дед Сидоров. – Твой отец велел мне быть рядом.

- Где Вы его видели? – Обрадовано крикнул Петя. А тем временен Мурзик взъерошился шерстью на загривке и зашипел на дверь, откуда слышался скрипучий голос.

- Не в-п-у-с-к-а-й! – Зашипел кот.

Но было поздно, мальчик, обрадованный возможной новостью от самого близкого человека, открыл дверь в дом, пролетел сквозь сени и щелкнул массивной задвижкой двери, сшитой из толстых дубовых досок и подбитых изнутри в два слоя дорнитом. Снаружи не пытались дергать за дверь, не пытались её торопить. Просто ждали, когда мальчик все сделает сам. И вот дверь открылась, впуская в сени обильные заряды снега, прометая по половицам поземкой и опускаясь на всем вокруг дымкой инея. Впуская мороз и стужу. За спиной вновь зашипел кот.

На пороге стоял высокий стройный старик в темной шубе до пола, с окладистой седой бородой, в песцовой шапке оканчивающейся хвостом на затылке, в рукавицах из собачьей шерсти, хитрым прищуром недобрых глаз и окруженный двумя страшными волками, в холке по плечи старику и зло скалившихся на мальчика. В правой руке он держал черного вида посох, издававший странное гудение. О таком гуле когда-то ему рассказывал отец, что вот так замерзая провода, протянутые людьми от вышки к вышке, гудят от напряжения.

Этот старик не был соседом, не был дядей Колей Сидоровым.

- Ну, здравствуй, Студенец. – Обратился старик к Пете совсем уже другим, моложавым голосом. По бокам стоящие волки зло зарычали, за спиной кот хищно замурчал. – И тебе здрасти, - с насмешкой продолжил незнакомец, - добрый котик. Вот мы снова встретились, - снова обратился он к Пете, - как я и обещал. – И он легонько ударил посохом о дерево полов веранды. Дерево треснуло в месте удара, покрылось легким узором снежинки, замораживаясь, затукало схваченным нутром, словно ствол в зимнем лесу. – На этот раз не видать тебе победы! - Дед зло сощурился.

- Иди прочь! А ну, вон! – Незнакомый, громогласный, неустрашимый голос за спиной мальчика крикнул незнакомцу на пороге. – Знай, никто не убоится тебя, берендей! Тьфу, на тебя, Корочун! Ни в прошлый раз, ни тем более в этот, не видать тебе победы! – Мальчик, удивленный неожиданной помощью, развернулся вглубь дома, и увидел кота. Тот вырос размерами, сменил цвет шкуры на зимний - белый, и преспокойно стоял в сенях, с надменным видом рассматривая вдруг притихших волков, с которыми теперь сравнялся в росте.