Ночной Охотник

Я рассматривал несколько вариантов действий, зависящих от развития событий. Скажем, раскрой Габрилл намерения Эктара, я бы объединился с болотным отшельником и начал масштабную герилью, избегая честного боя. Или воевал бы чисто своими силами против троллей и эльфов, если бы Зораг-Джин отказался от союза.

Битва мной не контролировалась. Разворачиваясь днем, она была для меня огромнейшим жарким костром, сунешься туда – сожжет. Единственное средство уцелеть заключалось в обращении к Предвечной Тьме, чего категорически не хотелось делать. Поэтому пришлось наблюдать с безопасного расстояния.

Без разницы, кто победил. Я рассчитывал на ослабление участников боя. Болотный отшельник, будучи ровней верховному жрецу, вполне мог потягаться с частично лишенными поддержки Крылатого Единорога эльфами. Возможно, он проиграл бы, однако здорово потрепал бы противников. Добить растратившего силы победителя не составляло труда. На случай осложнений я припас древесников и Проклятых.

– Даже мысли не допускал о задуманном, – проворчала про себя Смуглянка и произнесла громче: – Почему не предупредил меня, убедившись в правдивости сведений?

– Слишком многих потерял. Не хотел рисковать тобой.

Авариэль фыркнула, точь-в-точь кошка. Думай что угодно. С недавних пор ты стала для меня по-настоящему ценной, и я не собираюсь вплетать тебя в расклады, в которых твое участие не обязательно.

– Гвард на озере, – обронила Смуглянка. – Он привел имперский воздушный флот, наемников, Длань Салютуса.

Я расплылся в улыбке. Зверомастер оправдал надежды – припозднился чуток, зато вернулся с подмогой! Длань Салютуса – лучшие боевые маги империи.

– С озерниками поладил?

– Водяные Крысы ошарашены, не знали, укреплять оборону острова или закатывать пир в честь верховного шамана. Выслушав Гварда, решили повременить с празднованием до разгрома Черного Копья и Мертвых Медведей.

Похоже, экспедиционные войска пожаловали. Хорошо это, плохо – покажет время. Главное, со смертью болотного отшельника война фактически окончена, и у меня убавилось проблем. Учитывая голову Габрилла и гибель эскадрона храмовников, передо мной открывается перспектива относительно спокойной жизни.

Я вдохнул полной грудью пропитанный гарью прохладный ночной воздух. Дела в аранье сделаны. Время уходить.

– Куда направишься теперь? – прильнула ко мне Смуглянка.

– Сама знаешь, – крепко обнял я ее.

– Ну, мало ли, вдруг поменял планы. Ты становишься непредсказуемым.

Луна серебрила светом линию горизонта. Далеко на западе, за империей, морские волны омывают крутые берега острова, где живет целитель, называющий себя Арнальдо де Виллано. С ним я намереваюсь побеседовать – о моей сестренке, о Ночных Охотниках и об аллирском князе. Думаю, он не откажется принять меня. Впрочем, спрашивать о его желаниях никто не будет.

– Брадос ждет нас.

Эпилог

– Ты прав, – признала Лилиана, вглядываясь с вершины холма в стоящих посреди выжженной ровной местности разумных – точки под кругляшом белой луны. – Брат очень изменился. Его аура сохранила мало общего с аурой того Сандэра, которого я помню. И все-таки это он.

– Тьма понемногу завоевывает его духовное тело, маленькая госпожа, – пояснил древний маг за спиной девушки. – Не за горами полное поглощение, когда твой брат превратится в безвольное орудие Владык Предвечной Тьмы. Единственный способ обратить превращение вспять известен тебе.

Лилиана нахмурилась. Трудное решение требует твердой воли. Саррок за недолгие дни знакомства с девушкой узнал ее довольно, чтобы быть уверенным: она пойдет на все ради брата, даже принесет себя в жертву темным богам. Ее сомнения обусловлены надеждой найти выход из сложившейся ситуации. Но она поймет: иного способа спасения не существует, – и решится. Таково ее предназначение в замысле Великого Князя, и Саррок поможет ей.

Аллир положил руку на плечо девушке.

– Ступай к нему. Он нуждается в тебе.

– А ты? Разве не хочешь встретиться с ним?

– Скоро мы увидимся, маленькая госпожа. А пока не упоминай никому обо мне.

Саррок легонько подтолкнул Лилиану.

Сестра Сандэра зашагала вниз, к выжженной равнине, и внезапно сорвалась на бег. Она неслась в облаках пепла, точно за ней гнались демоны. «Глупышка», – подумал аллир, глядя ей вслед.

Волны бились о крутой берег скалистого острова, рассыпаясь мириадами белых брызг. Воздух рассекали косые росчерки дождевых капель, ветер рвал флажки над башнями замка и забивал влагой щели массивных ставен.

В кресле у огня грелся старый чародей и целитель, известный смертным под именем Арнальдо де Виллано. Пламя в камине пред ним принимало причудливые формы, напоминающие образы далекого заснеженного леса. Среди трепещущих стволов и сугробов почтительно кланялся разумный, приложив правую руку к сердцу в знак правдивости произносимых слов. Треск поленьев и гул переплетались в шепот. Внимательный слушатель мог различить слова, отдельные фразы. Тем не менее общий смысл остался бы ему неясен, поскольку предназначался сидящему чародею.