Ночной Охотник

Долго ничего не происходило, я даже развернулся спиной и от души приложил пяткой, чуть не выломав дверь. Наконец, в глубине заскреблось, послышались шаркающие шаги и бормотание. Лязгнул засов, дверь провернулась на петлях. Дохнуло старостью и прелыми травами.

— Чего тебе, Дарк?

Старик, конечно, сутулился, изо всех изображая дряхлость, но взгляд его был острым и внимательным.

— Прости, отче, — заговорил я, тщательно припоминая хотя бы малые подробности этикета средневековья. — Поговорить надобно, сил нету — алчу… или алкаю… в общем, жажду знаний.

Старик усмехнулся, посторонился, пропуская. Я вошел, услышал едкое:

— Значит, вначале ты совершаешь действие, а потом уже просишь знаний? Характер, достойный героя, но не мудреца. Даже не знаю, что лучше.

Я обернулся на середине комнаты, взглянул пытливо: о на то ли намекает? Старец напомнил:

— Мне многое ведомо, да. И твои приключения с ищейками Темного короля — не исключение. Ну и как ваш поход с Раулем? Удался?

Я хотел кивнуть, так быстро спросили, но успел сдержаться. Вовремя вспомнилось предостережение Капитана нищих, чтобы про рейд никому ни слова.

— Какой поход? — сделав честные глаза, спросил я.

Захлопнув дверь и заперев ее на засов, Старец-висельник обернулся. Окинул меня долгим взглядом с ног до головы. Сказал одобрительно:

— Ты быстро учишься, юноша. И успел ступить на четвертую ступень. Похвально, но…

— Но?

— Впереди длинный путь. И мне хотелось бы задать тебе один вопрос: знаешь ли ты, какой из восьми ветров тебе милее, какой станет помогать, подталкивая в спину, а какой, наоборот, ударит в лицо, стремясь засыпать глаза песком и пылью?

Ну да, средневековье во всей красе: романтика художественных фраз и двусмысленностей. Практически не раздумывая, ответил в том же духе:

— О направлении пусть боги задумываются, они судьбу готовят. А остальное, что зависит от меня, надеюсь, будет совершаться по чести.

Старик покивал с улыбкой, я возгордился, что ответил верно. Однако тут же был возвращен на место. Взгляд Старца выморозил лед. Он произнес тем спокойным тоном, в каком слышатся извержения вулканов и содрогание тверди:

— Ты знаешь правильные слова, Дарк, хотя зовешь себя новичком, да таким и являешься внешне. Но только внешне.

Что-то вдруг случилось. Голос старика исказился, будто эффектом Допплера. Комната подернулась рябью. Я ощутил странное, какой-то наркотический трип, словно моя плоть вдруг медленно начала становиться прозрачной.

Голос старика звучал негромко, однако теперь в нем звенела сталь, в голосе ощущалась власть.

— Ты не такой, как другие новички, Дарк. У женщин Ночного народа давно не рождаются дети, да и слишком ты развит для ребенка, не находишь? Кто же ты?

«Прозрачность» становилась глубже, я ощутил, что повеяло холодом, пронизывающим насквозь. Этот холод, будто ледяные руки, пронизывал плоть, властно перебирая внутренние органы, брезгливо отбрасывая лишнее, словно кто-то рылся в сундуке со всяким старьем, сотню лет назад отправленным на чердак.

— Ты прибыл к нам в странное время, тот, кто называет себя сыном Ночного народа, но ничего не ведает о нем. Кто-о-о ты-ы-ы?..

Масляная расплывчатость пульсировала, то нагоняя тьмы, то вдруг резала глаза предельной резкостью. Ледяные пальцы коснулись сердца, оно застыло в ужасе, перестало биться. Я распахнул рот для предсмертного крика, но ощутил, как мышцы вымораживает космический холод.

— Не чувствую магии оборотней… Значит, ты и вправду живой… ты наш… ты плоть от плоти этого мира, но за твоей душой — я чувствую! — прячется другая…

Цепкая хватка разжалась, сердце сократилось в пульсации, с острой болью перекачивая загустевшую и остывшую кровь. А длинные ледяные пальцы, будто болотные змеи, скользнули под кожей к шее, влезли в голову и жадными сосущими ртами пиявок вцепились в мозг! Я задрожал всем телом!

— Чужие лица… многие жизни… воспоминания ли? Фантазии ли это? Или почерпнутые знания из книг?.. — Старец-висельник задумчиво бормотал себе под нос, с филигранностью патологоанатома раскурочивая мою душу. Ледяных игл прибавилось. — Много непонятного… слишком много…

Моя «прозрачность» стала максимальной! Меня будто раздели догола и выставили на всеобщее обозрение на многолюдной площади! И это негативное чувство внезапно придало сил!

Я напрягся, чувствуя, как лицо перекашивает от напряжения. Иглы отпрянули, по ледяным пальцам ударило, они чуть отступили. Пульсация окружающего мира практически сошла на нет. Теперь я видел светящиеся удивлением глаза Старца-висельника.

— Кто ты, Дарк? — повторил он в тревоге, устало опуская руки.

Холод уходил, отступал, как разочарованный пес, которому не хватило жратвы. Сердце, оживая, забилось часто-часто.

Я развел руками, старательно пытаясь придать улыбке на морде лица не такое деревянное выражение. Выдохнул слова вместе с облачком морозного пара:

— Прости, отче, но… как тебе ответить на этот вопрос? Вот я такой… Не родился здесь, по крайней мере, не припомню такого. Но стал одним из вас… Что еще сказать?