Ночные кошмары!

– Привет, Чарли, – промурлыкала агата. – Ты проголодался? – Кошка старательно путалась у него под ногами, но мальчик отпихнул ее. Потом он призвал остатки мужества и шагнул в кухню. ведьма стояла у плиты. Она надела любимый черный халат Шарлотты, а рыжие кудри завязала в высокий хвост. Мальчик увидел, что она льет зеленое тесто в вафельницу, и его внезапно затошнило. Он уже три года не ел вафель. вафли всегда были особым блюдом его матери – она пекла их по утрам перед важными событиями. Последним таким событием был выпускной Джека из детского сада. Пару недель спустя они узнали, что мама больна. Тоска начала заливать Чарли, словно бетон. Он не мог сдвинуться с места, легкие стали такими тяжелыми, что мальчик сомневался, сможет ли он еще раз вдохнуть.

– Можно мне еще, мам? – раздался голос Джека. Брат протянул руку с тарелкой за очередной порцией зеленых вафель. Слово «мам» здорово задело Чарли.

– И мне тоже, милая, – проговорил Эндрю Лэрд. – Я уж и позабыл, когда в последний раз ел такие вкусные вафли.

Чарли, не отрываясь, смотрел на стол, за которым сидели его отец и Джек, запихивая в себя завтрак. Даже издали было ясно, что это муляжи. Но Чарли ничего не мог с собой поделать. Очутившись в своем кошмаре, он ощущал происходящее невероятно реально.

– Ну и что ты здесь делаешь? – спросил он ведьму. Не считая зеркальных глаз и зеленой кожи, она была точной копией Шарлотты Дешан.

– А ты как думаешь? – отозвалась она. – Я готовлю своей семье завтрак.

– Это моя семья, а не твоя, – прорычал Чарли.

– Не совсем, – поправила его ведьма. – Раньше это была твоя семья, но теперь ты им не нужен. Разве можно их винить? Ты не давал им двигаться дальше. Ты то уныло слонялся по дому, то изо всех сил портил жизнь брату. Так что теперь Джек и твой отец принадлежат мне. Ну разве они не чудесные питомцы? ведьма цапнула полную тарелку вафель и поставила на стол.

– Налетайте, мои маленькие поросятки, – пропела она, проскользнув на место рядом с Джеком.

Чарли кинулся к столу. вблизи и Джек, и отец выглядели как магазинные манекены. Их прически были слишком идеальными, а кожа – пластмассово-гладкой. Но Чарли ужасно по ним соскучился, и ему было плевать, что это лишь плод его воображения. Он хотел сесть к ним, но стол съежился. Для Чарли уже не осталось места, поэтому он стоял с краю и смотрел, как его отец и брат завтракают без него.

Темнота вернулась, а вместе с ней – злость. вафли ничего для них не значили. Папа улыбался не переставая, борода у него была в сиропе. Джек позволял ведьме трепать его волосы. Они забыли маму. ведьма оказалась права – Чарли им больше не нужен.

Чарли выскочил из кухни и побежал вверх по лестнице. Он искал свою комнату, но ее нигде не было. Его коробки исчезли. Пропали все доказательства его существования. Тогда Чарли открыл дверь в комнату Джека и упал лицом вниз на кровать.

И в этот момент он вспомнил про сложенный листок в заднем кармане джинсов. Он развернул его и рассмотрел рисунок. «Особняк в Нижнем мире». Чарли перевернул листок. Там оказалось еще одно странное стихотворение, написанное Шарлоттой.

Вот последний урок —
                                     он потребует сил,
Но не тех, когда монстр тебя укусил.
У кошмаров, скажу я, одна только мощь:
Они могут пугать тебя целую ночь.
Отыщи свою силу, постой, не беги,
Хоть поджилки дрожат,
                                     и кругом лишь враги,
Просто помни – сражайся,
                                     и ты победишь.
Встреть кошмары лицом. Бейся!
                                     Ты их сразишь!

Чарли Лэрд почувствовал себя круглым дураком. Шарлотта Дешан не была ведьмой. Она писала лишь о том, что своим страхам нужно смотреть в лицо. Чарли вспомнил звуки, которые он слышал в башенной комнате в тот день, когда нашел на полу разбросанные рисунки Шарлотты. Это президент Страх взломал ее стол. Он собирался захватить Мир бодрствующих и не хотел, чтобы кто-то читал истории вроде тех, что писала Шарлотта.

– Эй! Что ты делаешь в моей комнате?

Чарли сунул листок обратно в карман и перевернулся на спину. На него, сдвинув на лоб маску Капитана америка, смотрел Джек.

– Джек?

– Что? – с опаской спросил младший брат.

Как только он это произнес, Чарли понял, что это другой Джек, не тот, что внизу. У этого были веснушки, а волосы выглядели так, словно их не причесывали неделю. Этот Джек был настоящим. И настоящий Джек был напуган.

Чарли спрыгнул с кровати, чтобы обнять брата. Но Джек выставил вперед одну руку, а второй передвинул свою маску на лицо.

– Отойди. Я не сниму маску!

И внезапно Чарли все понял. Он нашел путь в кошмар своего младшего брата. ведьма не похищала его. вот где Джек проводил ночи – в особняке в Нижнем мире, защищаясь от своего злобного старшего братца.

– Что ты делал в моей кровати? – требовательно спросил Джек.

– Прости, – улыбнулся Чарли. – Просто лежал, думал о всяком.