Ночные кошмары!

– вы что, не усвоили урока? – прогремел президент. – Скольких еще из вас нужно съесть, чтобы вы наконец начали подчиняться? Может, мне позвать больше монстров? в ответ ему потоком полилась красная жидкость из окна столовой. Через мгновение лицо и пиджак президента оказались залиты кетчупом.

– ДОВОЛЬНО! – заревел он, протирая глаза от томатного соуса. – Сейчас будет съедено по одному ребенку из каждого класса! Гоблины, приведите сюда самых жутких существ Нижнего мира!

– Давайте ведите их сюда! – огрызнулся какой-то второклассник, и атака возобновилась.

Дети швыряли в гиганта и его гоблинов все, что им удавалось отыскать.

– Перестаньте! – крикнул Рокко. – вы только сильнее влипнете!

– Ты пытался нас спасти! – закричал кто-то из детей. – Теперь мы тебя спасем!

Из окна туалета вылетело ведро с чем-то похожим на яблочный сок, но пахнувшим куда хуже, окатив своим содержимым президента и двух оказавшихся рядом с ним гоблинов. в разгар всей этой суматохи рядом с Чарли появился зомби.

– Дети вас прикроют. Теперь иди! – поторопил мальчика Медузо. – Бери друзей и бегите!

– Но куда? – спросил Чарли. Как же он устал бегать!

– В особняк, – сказал горгон. – Я все ждал удобного момента, чтобы рассказать. Я проходил мимо него, когда шел сюда. ведьма зажгла в башне все огни, как на маяке. Она не прячется, Чарли. Она ждет, что ты ее найдешь.

Чарли подозревал, что этот момент настанет, но он все еще не был к нему готов.

– Но как мы без вас доберемся до особняка? – возразил Чарли, пытаясь потянуть время.

– Не волнуйся. вы точно не заблудитесь, – ответил Медузо.

– В смысле – мы не…

– Смотри. – Медузо поднял руку и указал на что-то за плечом мальчика. – Особняк видно даже отсюда.

Чарли повернулся. вдали на холме стоял особняк.

Глава 23 Дом, милый дом

Стоя у подножия холма, Чарли почувствовал, что все это время дом поджидал его. Передняя дверь была распахнута, и, хоть свет в доме не горел, башня сияла вовсю.

– Ты уверен, что мы пришли куда надо? – скептически спросил Рокко. – Этот дом не фиолетовый. Он черный.

Чарли подумал, что особняк не просто черный. Он был цвета самой тьмы. Но мальчик все равно узнал бы его из тысячи.

– Да, это мой дом, – ответил он, удивившись, как легко эти слова выскользнули изо рта. Он никогда прежде не называл этот дом своим.

Чарли посмотрел на друзей:

– Ведьма внутри. – Он ощущал ее присутствие. По рукам побежали мурашки, сердце уже начало биться чуточку сильнее.

– Ужасно хочется на нее посмотреть, – сказала Пейдж, пока они с Алфи снимали с себя гоблинские костюмы.

– Нет, – твердо ответил Чарли, покачав головой. Сайпресс-Крик и весь Мир бодрствующих – в опасности, и все началось из-за него и его ведьмы. Он мысленно повторял слова, которые ему когда-то сказал Медузо: «в Нижнем мире нет коротких путей». Чарли знал: чтобы спасти мир от президента Страха, придется сначала разобраться с ведьмой. – Я должен идти один.

– Ты уверен? – спросила Пейдж.

Чарли закусил губу. От мысли, что ведьма ожидает, что он найдет ее, становилось не по себе. Значит, в особняке есть нечто, что он, по мнению ведьмы, должен увидеть. Пейдж и Алфи считают, будто ведьма не могла перенести через портал тело Джека. Но они никогда не встречали ведьму. Они не знают, на что она способна.

Чарли содрогнулся. а вдруг ведьма и ее кошка сидят внутри и ужинают?

– Мы будем здесь, если понадобимся, – сказал Рокко.

– Но если тебе совсем страшно… – начал Алфи.

Пейдж взяла Чарли за руку и отвела в сторонку.

– С тобой точно все будет в порядке? – спросила она, ища на его лице признаки неуверенности.

– Да, – сказал Чарли. И понял, что не соврал.

На холм Чарли взбирался один. Достигнув вершины, он обернулся и увидел, что друзья наблюдают за ним. Мальчик махнул им рукой и шагнул на крыльцо. Продираясь через джунгли разросшихся растений, он чувствовал, как его уверенность тает. К тому времени, как Чарли добрался до входной двери, его сердце было уже готово выскочить из груди. Где-то среди венериных мухоловок и цветущей белладонны до мальчика донесся запах чего-то съедобного.

От этого запаха в голове у Чарли зароились жуткие картины. в основном на них фигурировал огромный котел и что-то кипящее внутри. Чарли захотелось немедленно вернуться к друзьям. Но он этого не сделал. Он глубоко вдохнул. а затем – шагнул на порог и дальше – в темноту.

Он попытался нащупать выключатель, но, дотронувшись пальцами до стены, ощутил, как под ними бегает нечто мелкое. Мальчик отдернул руку. Он услышал, как где-то со звоном упала на пол кастрюля. ведьма была на кухне.

Чарли по памяти шел через черный как ночь особняк. Приблизившись к кухне, он увидел тонкую полоску света, пробивавшуюся из-под двери. в тот же миг он почувствовал, как о его ногу потерлось нечто огромное.