Ночные кошмары!

Они поднимались в башню, перескакивая через ступеньку. Не успел Чарли дойти до конца лестницы, как увидел, что комнатка залита светом. Когда он наконец очутился внутри, то понял, что смотрит сквозь одну из стен на такую же комнату. С единственным отличием: по ту сторону были Джек, Алфи, Пейдж и Рокко. Они все пришли его встретить.

– Кто открыл портал? – спросил Чарли.

– Твой брат, – ответил Дабни. – Его самый худший страх – что ты никогда не вернешься домой. Ты хочешь обратно?

– Больше всего на свете, – сказал Чарли.

– Закрой глаза. Тебе страшно?

– Нет, – ответил Чарли.

– Тогда шагай вперед.

Когда Чарли почувствовал, как его обхватывает множество рук, он понял, что наконец-то вернулся домой.

Эпилог

– Как тебе это? – спросила Шарлотта, придвигая свою последнюю картинку сидящему напротив пасынку.

Чарли посмотрел на нарисованного монстра. Он выглядел точь-в-точь как та гигантская гусеница, которую он встретил в Нижнем мире.

– Идеально, – восхитился он. – До сих пор не могу поверить, какой ты талантище.

– Дай-ка глянуть! – Джек стоял у одного из башенных окон, с помощью рогатки и горсти сухих бобов отгоняя белок от птичьей кормушки. Он кинулся к столу посмотреть на рисунок. – Ну, эта штука не такая уж и страшная, – фыркнул он. – Такую запросто можно у себя во дворе найти.

– Да ладно? – со смешком отозвался Чарли. – в следующий раз, когда найдешь под каким-нибудь камнем червяка длиной два метра, – позови меня.

Джек перебирал остальные рисунки, которыми был завален Шарлоттин стол. Среди них была и старушка со щупальцами во рту, и тараканиха в коктейльном платье, и оборотень-валлаби.

– Вот эти классные, – сказал Джек. – Когда уже я попаду на ту сторону?

– Если повезет – никогда, – сказал Чарли.

Он ни за что не хотел бы очутиться там снова. Но он понимал – всегда остается шанс, что там окажется его брат или еще какой-нибудь ребенок.

Именно поэтому Чарли с мачехой и заканчивали книгу, которую она начала, вместе.

– Даже не думай пытаться снова открыть портал, мистер, – сказала Шарлотта Джеку. – У меня на той стороне нынче не так-то много друзей. Потеряешься – и мне некого будет за тобой послать.

Чарли подумал о своем проводнике по Нижнему миру.

– Ну как дела у Медузо? – спросил он Шарлотту. – Нравится ему в Краю снов?

– Когда я видела его прошлой ночью, он был одет в гавайскую рубаху и пил пина-коладу, – ответила Шарлотта. – Он ужасно счастлив. Ларри даже ныть перестал, и ему определенно по душе караоке. внезапно Чарли услышал какую-то возню на первом этаже фиолетового особняка. лаял пес, шипела кошка, и, судя по звукам, кто-то опрокинул пару ламп.

– Опять безобразничают, – вздохнула Шарлотта. – Чарли, тебя не затруднит выпустить Руфуса?

– Нет, – ответил Чарли, вскакивая с места.

– И раз уж ты все равно идешь вниз, помешай в котелке, ладушки?

– Без проблем, – ответил ей Чарли.

Когда он дошел до кухни, Руфус уже загнал агги за мусорное ведро. После того как пес двадцать пять лет пробыл статуей, ему постоянно хотелось играть. Кошка, как правило, его энтузиазма не разделяла.

– Ну-ка, парень, – сказал Чарли, оттаскивая Руфуса за ошейник, – иди побегай по двору.

Пес выскочил через заднюю дверь, и Чарли подошел к плите. агги потерлась мордочкой о его ноги, когда он снял крышку с котелка, стоявшего на передней конфорке. Зажимая нос, Чарли помешал кипящее зелье.

– Это что за гадость? – Эндрю Лэрд опустил на стойку магазинный пакет и коробку с пиццей.

Чарли поднял взгляд.

– О, привет, пап, – сказал он. – Мне кажется, это средство от грибка ногтей.

– Понятно. Именно так оно и пахнет, – сказал Эндрю Лэрд, взъерошивая сыну волосы.

Недавно в соседнем городе появился еще один травник, и дела в «Ореховом гербарии» пошли хуже. До Шарлотты доходили слухи, что тот другой магазин торгует чем-то совершенно чудодейственным, но подробностей выяснить не удавалось.

– Вы там трудитесь в поте лица, – сказал отец Чарли. – Когда я уже прочту вашу книгу?

– Скоро, – пообещал Чарли, гадая, что скажет отец, когда наконец узнает правду.

– Ну тогда пойди крикни остальным, чтоб спускались. Я купил ужин по дороге домой.

Чарли опустил крышку обратно на котелок. Дойдя до подножия лестницы, он остановился полюбоваться на два портрета, бок о бок висевших теперь в лестничном пролете. Один изображал Сайлеса Дешана. второй – маму Чарли. Это была лучшая работа Шарлотты. Картина великолепно передавала и характер, и красоту вероники Лэрд. Теперь, когда Чарли хотел посмотреть на маму, он всегда мог найти ее здесь.

– Джек! – заорал Чарли вверх в лестничный пролет.

– Что? – проверещал Джек в ответ.

– Папа принес пиццу. Скажи чумачехе, что пора ужинать!

Об авторах