Ночные птицы

Джасинта тяжело опирается на перила рядом с ней. Вода тихо плещется о весла… при таком слабом ветре им придется грести изо всех сил.

– Нужно дождаться остальных, – сглотнув ком в горле, говорит Эйса.

– Если нас поймают, мы долго не проживем, – напоминает Джасинта. – Ты и сама это понимаешь. Твои подруги могут постоять за себя.

Твои подруги. Матильда, Сейер и Фен все еще в городе и, возможно, в беде, но с каждой секундой ожидания возрастает вероятность, что их поймают и снова посадят в Корневую тюрьму. По правде говоря, она и сама хочет поскорее убраться из Симты. Но почему же ей кажется, что этого не стоит делать?

Горизонт озаряет пламя. Нет, это кто-то разжег сигнальный костер на одной из сторожевых башен Обода. Спустя мгновение одна за одной загораются и другие. А затем воздух пронзает звон колоколов.

– Команда, – кричит Виллан, – отчаливаем!

Кажется, они целую вечность отплывают от причала. Гребцы тяжело дышат и перешептываются, но в окружающей тишине их голоса кажутся громкими. Корабль скользит по волнам, но они плывут слишком медленно. Эйса хватается за поручень, чувствуя, как колотится сердце.

Минута сменяет минуту. Звон колоколов сводит ее с ума. Один моряк вскрикивает.

– Что это? – прищурившись, спрашивает Эйса.

– Военный корабль, – распахнув глаза, отвечает Джасинта.

Эйса видит его горящие огни и грубый силуэт. Он вырисовывается над водой между двумя башнями.

– Нужно разворачиваться, – говорит Джасинта. – Мы не сможем пройти мимо них.

Но Виллан уже выкрикивает приказы команде, чтобы пройти по дальней стороне Обода. Там тоже стоит военный корабль, но поменьше. Эйса различает на его палубе копошащихся людей. А затем видит, как что-то, ярко горя, летит в их сторону и врезается в волны рядом. Шипя, проплывает мимо, не касаясь борта.

– Огненные молнии! – кричит Виллан. – И это не предупредительный выстрел!

По ним стреляют военные корабли?

– Зачем они это делают? – спрашивает Джасинта. – А вдруг на нашем месте оказалось бы торговое судно?

Джасинта не сводит взгляда с корабля.

– Видимо, они узнали о сбежавших из тюрьмы заключенных.

Команда ближайшего военного корабля выстроилась у поручней вокруг больших арбалетов. Виллан поворачивает корабль то вправо, то влево, стараясь, чтобы он стал более сложной мишенью, но военные суда стоят по обе стороны от них. Еще одна молния летит в их сторону. Эйса чувствует ее жар на щеках.

Джасинта сжимает ее руку.

– Они хотят потопить нас, Эйса.

Эйса сглатывает:

– Виллан знает, что делать.

– Но он не способен на то, что можешь сделать ты.

– А что, по-твоему, я могу?

– Вода – твоя стихия, ведь так? Ты Огненная птица.

Но они стоят не у фонтана или на берегу. Они посреди моря, и рядом нет Матильды, Сейер и Фен. Девушки намного сильнее, чем она.

– Это слишком сложно, – шепчет Эйса. – Я не справлюсь.

Но во взгляде Джасинты нет и тени сомнения.

– Но ради меня, ради тех, кто прячется внизу, ты должна хотя бы попытаться.

Она оглядывается на Виллана, который с серьезным и решительным видом сжимает руль. На лестницу, ведущую в трюм, где прячутся девушки. Фен сказала ей: «Не позволяй никому вставать у тебя на пути». Она не станет просто смотреть на происходящее. Эйса поднимает руки, закрывает глаза и сосредотачивается. Почувствовав, что ее больше не ограничивают, магия окутывает ее, наполняет каждую косточку в теле, а затем переливается через край волнами света.

Частичка души Эйсы – та, что заставляла подчиниться понтифику и Красной Руке, – съеживается от отвращения и страха, что магия – яд.

Дедушка всегда говорил ей: «В тебе песня шелдар. Тебе нужно лишь услышать ее и набраться смелости, чтобы ответить». Возможно, смелость – это то, что можно выбрать, как дружбу. Главное – довериться внутреннему голосу.

Вода шепчет ее имя. Эйса чувствует ее не как лодка, а как рыба в толще океана. Вода ждет, когда Эйса заговорит. Но что ей сказать?

Еще одна молния, ярким пятном в темноте, летит к ним. Волны бурлят и пенятся вокруг корпуса корабля. Вода поднимает волну. Высокую, узкую. Нет… Это огромная и гладкая голова. Когда она поворачивается к Эйсе в лунном свете, сверкают водянистые зубы. Голова перехватывает молнию в воздухе, словно мячик.

Кто-то кричит. Но Эйса не может обернуться, иначе потеряет концентрацию.

Она приказывает водяному змею защищать их корабль и перехватывать все молнии. Она сама становится змеем и смотрит на мир водянистыми глазами, чувствует, как молнии тают на языке. Но этого мало… их путь преграждает военный корабль.

Змей устремляется к нему, становясь крупнее и свирепее с каждым нырком в воду. Его глазами Эйса видит, как моряки в ужасе указывают на него и кричат. Сейчас змей врежется в борт и потопит корабль вместе с ними.

Нет. Она больше не хочет никого убивать, но и остановить змея не может. Магия управляет ею. Но она чувствует других девушек, напоминающих, что ее тело стоит на палубе, Виллана, который прижимает руку к ее спине, чтобы поддержать.