Ной

– Вероника, рад услышать твой голос, – его голос был все тем же.

– Я тоже рада тебя слышать, – это вызвало болезненные воспоминания, но было странно, что Вероника тоже рада его слышать.

– Так ты застряла на весь день?

– Да, похоже, что так.

– Хотел спросить, раз твои планы испорчены, как насчет того, чтобы вместе выпить кофе?

Не может быть! Дерек приглашает ее на кофе.

– Я эм... я не знаю.

– Мы не будем гулять целый день, может часик или больше. Мы можем взять кофе и сходить на выставку в фотогалерею, которая тебе нравится на окраине. Когда в последний раз ты там была?

– Сто лет назад.

Вероника улыбнулась, потирая шов между плиткой на столешнице.

– Так я и думал. Давай, Рони, ради старых добрых времен. Я могу тебя подобрать через десять минут и вернуть домой к полудню.

Услышав его призыв, ее живот всколыхнулся. Вероника знала, что нерационально думать, будто она не должна идти, потому что Ной... черт, кого она пыталась рассмешить, парень точно будет сам не свой из-за этого. Рони помнила, как небольшое упоминание о том, чтобы работать над ее социальной жизнью, задело его за живое. Может, это то, что Вероника должна сделать. Сходить за кофе с другом и растопить лед между ними. Ей было нужно, наконец, вернуть себе свою жизнь, и Ной должен привыкнуть, верно?

– На часик?

– Я буду через десять минут, – Вероника практически услышала улыбку в его голосе.

В ту же секунду, как она отключилась, Вероника почувствовала необходимость позвонить и все отменить. О чем она думала?

Рони ходила по кухне туда-сюда, грызя ноготь большого пальца. Дважды она брала телефон, чтобы позвонить ему, и клала обратно. Господи, ей нужна Нелли.

Дерек был перед домом ровно через десять минут. Вероника практически выбежала из дома, не желая, чтобы мужчина выходил и ждал, чтобы его пригласили. Рони наклонилась к окну машину и улыбнулась, прежде чем открыть дверь.

– Вау, ты выглядишь великолепно, – ответил Дерек. – Ты много сбросила. Чем занималась?

– Я тренировалась, – пожала плечами Вероника. – Должна поблагодарить за это Нелли. Она притянула меня в спортзал.

Дерек выглядел все так же. С небольшой щетиной на лице. Будучи директором одной из самых сложных старших школ в Лос-Анджелес сделало это с ним. Он рассказывал ей несколько историй. Мужчине приходилось утихомиривать студентов с ножами и однажды даже с пистолетом. Студенты думали и видели в нем ублюдка без капли сострадания. Если бы Дерек так себя не вел, то ему бы пришел конец.

Вероника должна признать, что этот злой парень оказал немного влияния и на нее. Это было вплоть до особой науки. Настойчивый смертельный взгляд был лучшим из всех. Это напоминало ее директора старшей школы. Весь коридор замолкал, когда он проходил мимо. Теперь Рони задумалась, был ли он такой же мягкий, как и Дерек, или просто играл свою роль.

Они немного поговорили, пока не приехали за кофе возле галереи. Чудеса, но ему не пришлось двадцать раз объезжать парковку, чтобы найти место, была праздничная неделя, и это был практически пригородный район. Большинство офисов здесь были закрыты на праздники.

Они купили кофе и прошли пол квартала до галереи.

– Ты действительно выглядишь прекрасно, Рони. Очень рад видеть тебя. Я волновался за тебя.

Вероника улыбнулась, даже не занервничав от того, что он использовал ее кличку. Так мужчина называл ее тогда, когда был милым. Это первый раз, когда они встретились спустя год, и он думал, что может называть ее подобным образом? Глубоко внутри Рони знала настоящую причину этого, и ее это беспокоило, но не обратила на это внимание.

– Так ты все еще встречаешься с девушкой, которую встретил?

Не то чтобы она беспокоилась, просто было любопытно. Девушка не думала, что Дерек столько бы писал ей, если бы встречался.

– Нет, не встречаюсь. У нас с ней ничего не получилось. – Его выражение лица стало серьезным, и Дерек откашлялся, когда вошли в галерею.

– Ох, – ответила Вероника, радуясь, что она впереди его, и не видит ее ухмылку. – Жаль это слышать.

Конечно, это была неправда, но было уже плевать. Ей просто нужно признать, что этот ответ ее удовлетворил.

– Вы долго встречались? – Вероника повернулась к нему, когда Дерек не ответил.

– Вероника, мне жаль. Я сделал ошибку. Большую ошибку. Возможно, самую большую ошибку в своей жизни, – они отошли в сторону, чтобы люди могли пройти. – Я просто не знал, как еще с этим справится. Казалось, что все, что я говорил или делал, было неправильно. Просто однажды пришел к мысли, что даже боялся говорить с тобой. Тогда казалось самым лучшим выходом сделать шаг назад и уйти со сцены.

Вероника смотрела на него мгновения, пытаясь понять, как кто-то мог подумать, что самым лучшим выходом из ситуации, когда тот, о ком ты заботишься, переживает сложные времена в жизни – это уйти со сцены.

Ей на ум пришло миллион вещей, чтобы ответить. Как сильно ненавидела его тогда. Что она бы никогда не ушла, если бы все разрушилось. Но этот корабль уже уплыл. Вместо этого, Вероника улыбнулась.

– Все хорошо. Я справилась.