Нооходцы: Cupri Dies (СИ)

Из тумана и хвойных рощ по обе стороны тропы то и дело вставали покосившиеся дома, взирающие на бледную зарю пустыми окнами. В этой картине было нечто безысходное, и, как предполагала Леви, куда более опасное, чем всё, что ей довелось увидеть во время этого путешествия. Впечатлений хватало, и даже с избытком, лишающим послушницу способности удивляться…

Но безветренная пустота за несколько минут до восхода наводила жуть. Действительно ли они должны идти в сторону ненаступающего рассвета? Не приманка ли это, уводящая путника всё дальше по ложному следу?

Драчун, впрочем, не выглядел ни напуганным, ни обеспокоенным. Его шаги не оставляли следов на снежном покрове.

— Мне здесь тоже не нравится, — сообщил он, ненадолго оборачиваясь к Леви.

— Что, мой щит не работает?..

— Работает, просто я иногда на тебя смотрю. Не волнуйся, мы ведь идём по ритму, так что не потеряемся.

Леви зябко повела плечами. Крылья ей больше не мешали — она избавилась от них, когда поняла, что тратит слишком много сил на поддержание необычной формы. Да, пространство Ноо позволяло куда больше, чем мир за пределами снов, но и восстановить энергию в нём было гораздо сложнее…

Послушница надеялась, что сумеет продержаться. Преимущества дружбы с Кроцеллом и музыкальной памяти позволяли ей поддерживать щит-мелодию практически без усилий, но и он мог отказать в любой момент. Волнами накатывала странная сонливость… но что произойдёт, если уснуть внутри сна?

Взобравшись на очередной холм, Драчун присвистнул, но ничего не сказал. Поравнявшись с ним, Леви почувствовала непреодолимое желание спрятаться за его спину, которое едва сумела побороть.

Внизу открывалась пологая долина, затопленная языками холодного пламени. Тёмные острия сосен корчились в мертвенной синеве, а под ними мелькали продолговатые пятна. Иногда мрак вздувался то здесь, то там, словно огромные гнойники, которые мгновенно лопались, и в эти моменты Леви отчётливо слышала больные, диссонирующие трели.

И ритм, разумеется, уходил прямо в кипящие облака света.

— Мне кажется, там не пройти, — полувопросительно сказала Леви, косясь на Драчуна.

— Точно. — Спутник качнул подбородком. Кошачья ухмылка сползла с его лица. —Придётся огибать.

— Что это такое?

— Что угодно. Здешние места могли взбеситься по тысяче причин, которые меня не заботят. Ты в самом деле хочешь знать?

У кромки света вздулась огромная, склизкая на вид башня красноватой тьмы, испустила жестокий визг и умерла, распространяя по склону запах мучений и гнили. Послушница невольно зажала нос, а Драчун скривился.

— На самом деле, нет, — прогнусила Леви сквозь ладонь.

Старший Дух резко втянул носом воздух и наклонился к своему кайману. Рептилия неохотно махнула хвостом, соскользнула на снег и медленно затопала вниз по холму — но не к горящему туману, а левее, в обход.

— Не заблудимся, — сказал Драчун, — хотя именно этого от нас и ждут.

— Кто?

— Эти земли. Знаешь, где мы находимся? Сознание людей оказывается здесь, когда они попадают в плен больного сна. Вы зовёте такой сон комой.

Леви похолодела:

— То есть, я сейчас…

— Может быть. Но беспокоиться не о чем. Люди ведь просыпаются, так?

Посмеиваясь, Старший Дух ускорил шаг. Послушница следовала за ним, не в силах оторвать взгляд от пылающих деревьев. Жуткий костёр, казалось, отбрасывал гигантские тени на здешнее небо; по кромке света метались какие-то фигуры, бежали прочь, грызлись между собой…

Не иначе, обитатели леса спасались от бедствия. Но холмы их, видимо, тоже чем-то отпугивали, и послушница мысленно соглашалась с духами, оглядываясь на пустынный ландшафт, укрытый непотревоженным снегом. Даже их следы уже исчезли, хотя над холмами не было ни малейшего ветерка.

Ритм дольменов стих резко и полностью, не оставив даже эха. Леви чётко осознала этот момент и в очередной раз запретила себе впадать в панику. Драчун хранил спокойствие — в самом деле, если он Герцог или ровня им, что ему может угрожать здесь?..

Но ей он не обещал никакой защиты. Да и сама Леви ни за что не стала бы его о таком просить.

До её слуха долетали стоны и визги перепуганных духов. Очередной пузырь тьмы лопнул над лесом, и острые силуэты порскнули в разные стороны. Один, продолговатый и явно четырёхлапый, в страхе кинулся вверх по склону. За ним следовали ещё трое, пытаясь вцепиться в спину и длинный чёрный хвост.

— Падальщики обнаглели, — прокомментировал Драчун. — Чего б и не поторопить жертву, да?

Жертва, тем временем, то ли не собиралась легко сдаваться, то ли испугалась до такой степени, что летела всё выше, роняя на снег тающие клочья дыма. Дух напоминал волка — большого, но удивительно лёгкого, будто нарисованного тушью на влажной бумаге. Те, что гнали его, походили на раздувшихся морских ежей. Они то и дело впивались в волка своими иглами, заставляя его терять всё больше цвета.