Нопилей

На острове было совершенно тихо. Не слышно было трубных звуков чудовища и даже шорохов, если не считать тихого плеска воды у него за спиной и шепота легкого ветерка, шелестящего в кронах деревьев. Когда Нопилей прислушался, он смог различить шумы джунглей, доносящиеся издали, из-за озера, — так успокаивающе далеко! Он не знал, что его здесь ожидает, но что бы это ни было, вряд ли оно будет хуже, чем то, что было там, на далеком материке. Он поискал подходящее местечко недалеко от зоны растительности, вырыл лапами ямку в мягком песке, сорвал несколько листьев папоротника и положил сверху. Потом в изнеможении улегся в свою маленькую пещерку, задвинул над собой листья папоротника, закрыл глаза и тут же уснул.

Маленький ручеек жидкой грязи стекал на ничего не понимающего теладинца. Его временное убежище было полно воды, которая стучала по тонкой крыше из листьев папоротника и юркими струйками забиралась внутрь. Лил проливной дождь, было светло и тепло. Нопилей вытер лапой ту сторону морды, которая лежала в грязи. Вода и грязь ему не мешали, хотя цивилизованные ящеры нового времени не так часто оказывались во власти стихии. Он решил было еще немного поспать, но шум, донесшийся сквозь стук дождевых капель, заставил его широко раскрыть глаза. Это был голос, совсем рядом! Не рев чудовища из джунглей, не рык дикого зверя, не галлюцинация, а хриплый голос, говоривший на неизвестном диалекте.

«Ядмантрат!» — крикнул кто-то, кого Нопилей не мог видеть из своего неглубокого укрытия.

Он не рискнул пошевелиться. Теладинец не знал, что означает это слово, но, судя по тембру и звучанию голоса, это скорее всего был сплит!

«Что, желток меня побери, делают сплиты здесь, на этом крошечном острове на задворках мира?!»

Когда шлепающие звуки шагов удалились, он отважился изменить позу так, чтобы можно было что-нибудь увидеть.

Их было двое. Один — коренастый сплит, ростом примерно со среднего аргонца, судя по всему, самец, — держал в правой руке деревянное копье. На копье трепыхалась неизвестная Нопилею рыба. Похоже, ее только что поймали. Чешуйка на лбу Нопилея слегка побледнела. Второй сплит был выше первого, но гораздо более хрупкого телосложения. Самочка? Тот, который держал копье, сделал свободной рукой какой-то жест и растопырил пальцы под странным углом. Нопилей, конечно, знал, что у сплитов имеется язык жестов, охватывающий несколько сотен слов и использующийся, чтобы подчеркнуть значение сказанного, но он, естественно, не мог толковать эти знаки. Женщина-сплит издала какой-то каркающий звук, который Нопилей мог бы воспринять как своеобразный смех, если бы точно не знал, что сплиты никогда не смеются. Их чувство юмора не выходило за рамки жестокого злорадства!

Нопилей был уверен, что с этими двумя сплитами что-то не так. Было в них нечто, смущающее его, но он никак не мог понять, что именно. Он немного подождал. Скоро оба скрылись в кустах и исчезли из поля зрения. Нопилей подождал еще немного. Но когда спустя пол-инзуры сплиты не появились, он отодвинул мокрые листья папоротника, которыми укрывался ночью, и осторожно выполз из наполненной грязью ямки, превратившейся в спальную нишу. Теладинец пошлепал туда, где незадолго до этого стояли сплиты. Если бы не несколько размытых дождем отпечатков ног, он мог бы решить, что сплиты ему просто-напросто привиделись. Нопилей нагнулся и стер отпечатки лапой. Следы его когтей были похожи на узор из параллельных линий, которые быстро уничтожались набегающей волной.

Уголком глаза Нопилей заметил, как что-то шевельнулось возле кустарника. Он резко обернулся и с облегчением увидел, что это было небольшое, размером с ладонь, существо с блестящей чешуей, которое пыталось выбраться на берег из красного озера. У существа были короткие неуклюжие лапы, и выглядело оно как недоделанная рыба-панцирник. Существо неуклюже догоняло маленького восьминогого краба, который выбрался из воды и почти вскарабкался на прибрежный песок. Неуклюжие лапы преследователя явно не были приспособлены для передвижения по суше. Спустя несколько сезур панцирник повернул назад и скользнул в воду. Нопилей задумался о том, как такая рыба-амфибия умудряется догонять в воде свою юркую добычу. Он снова выпрямился. Хотя появление сплитов и взбудоражило его, теладинец был скорее обрадован, чем напуган. Естественно, он не хотел, чтобы они поймали и заперли его. Но Нопилей был очень любопытным теладинцем. Что здесь нужно сплитам? И что же в них так смущало его? Нопилей принял решение найти ответы на все вопросы.