Нопилей

Не дожидаясь ответа Нопилея, он отшвырнул копье и обеими руками ухватился за ядовитый хвост чудовища. Зеленоватая кислота из мертвой пасти капала прямо на мокрые пальцы и руки воина, но тот, казалось, ничего не замечал. Когда Цхи стаскивал с Хатрак огромное туловище монстра, его огромные перепончатые крылья расправились и накрыли девочку, словно прозрачным, испачканным в песке кожаным плащом. Крылья оказались крайне жесткими и неподатливыми. Цхи приходилось отрезать ножом крупные, в руку толщиной, сочленения, причем действовать приходилось крайне осторожно, чтобы не вызвать новых ожогов. И только когда воин справился с последним куском крыла гигантского насекомого, отбросив его далеко в сторону, он, задыхаясь, опустился на колени и погрузил руки в мокрую грязь, которая с шипением гасила кислоту. Теладинец исчез. Цхи почему-то не сомневался в том, что ящер действительно бежит изо всех сил в деревню за помощью, вместо того чтобы воспользоваться случаем и сбежать.

— Цхи? — прошептала Хатрак.

Она закашлялась. Воин ответил односложно, пытаясь сорвать с тела промокшую рубаху и перевязать раны девочки. Широкой рубахи хватило, чтобы дважды обернуть ее вокруг хрупкого тела. Цхи соорудил повязку, туго затянув ее рукавами и завязав узел над раной. Ткань моментально пропиталась светло-коричневой кровью, но Цхи отчаянно надеялся, что повязка поможет приостановить кровотечение.

— Отпустите т'Нопа, — прошептала Хатрак.

Вместо ответа Цхи начал сгребать песок, присыпая им кислотные ожоги на руках и ногах девочки.

— Вы его отпустите? — спросила Хатрак через какое-то время.

Цхи выпрямился, спрятал нож в ножны и поднял копье — больше он ничего не мог сделать для дочери Ронкара.

— Благородная Хатрак… Ронкар, ваш отец и мой повелитель, будет решать судьбу твари-ящера. И не в моей власти что-либо изменить.

— Но ты и не хочешь этого сделать, — прошептала Хатрак через несколько сезур, в течение которых слышался только шум все еще продолжавшегося ливня.

Цхи уже давно не воспринимал этот звук. Он пристально вглядывался в мутную пелену дождя. Его взгляд упал на короткое копье, глубоко вонзившееся в туловище мертвого гиганта — прямо в нервный центр твари. Только сплит мог знать, где находится это чувствительное место гхока. Значит, Хатрак в одиночку справилась с чудовищем. Такое было просто невозможно себе представить, но это уже не играло никакой роли.

— Нет, — ответил наконец воин на редкость спокойным голосом, — я совершенно точно этого не хочу.

Хатрак молчала, измученная и отчаявшаяся. Не успела она сказать еще хоть слово, недалеко в лесу послышались торопливые шаги. Первой из джунглей выбежала Гилха. Она небрежно сбросила со спины теладинца, которого сама туда посадила, отложила духовую трубку и кинулась к Хатрак. Между нею и Цхи так и летали короткие фразы на языке сплитов. После Гилхи на берегу появилась Акхн, за ней Тро, Ронкар, молодой Фьюни т'Сккт, и спустя какое-то время, задыхаясь, прибежал старейшина деревни Голан т'Вллт.

Нопилей снова встал на ноги. Никто, казалось, не обращал на него никакого внимания. Все сплиты столпились вокруг Хатрак и, судя по всему, яростно спорили о том, как безопаснее доставить девочку в деревню. А на опушку все шли сплиты. У большинства из них были с собой духовые трубки. Похоже, здесь собралось все население деревни. Взгляд теладинца нерешительно блуждал между сплитами и озером. Семь возур тому назад он выбрался на берег именно в этом месте. А что если воспользоваться удобным случаем?

Вдруг сквозь шум дождя послышалось отдаленное жужжание, прервавшее его размышления. Сплиты удивленно посмотрели вверх. Жужжание быстро переросло в рокот, а затем — в грохот, характерный для ионных двигателей! С большой высоты на берег медленно опускались два истребителя, на металлическом брюхе которых красовались четкие светящиеся опознавательные знаки Патриарха. Целую деказуру Гхус-тан незаметно существовал здесь, на обратной стороне планеты. Но все кончилось. Начиналась открытая борьба с Патриархом Чин, которую все давно ждали. Вот только не станет ли начало этой борьбы одновременно и ее концом? Находившиеся на берегу воины крепко сжимали копья, готовясь во всеоружии встретить приземлявшиеся самолеты, а женщины и дети организованно покидали берег, чтобы укрыться в лесу. Только самые приближенные к Ронкару сплиты, в том числе и Цхи, остались на берегу, чтобы защитить тяжело раненную Хатрак.

Так как в суматохе никто, казалось, не обращал на него внимания, Нопилей медленно, шаг за шагом продвигался к воде, не рискуя повернуться к сплитам спиной. Вода уже доходила ему до щиколоток. Когда самолеты были на высоте примерно ста длин над землей, взгляд Цхи т'Ннта упал на озеро. Неожиданно для всех он вдруг ринулся к воде. Ронкар, проследив за ним взглядом, тоже заметил Нопилея и что-то крикнул Цхи, но тот не слышал. Теладинец повернулся и в панике стал уходить все дальше в воду. Но Цхи бежал гораздо быстрее, и его копье настигло бы теладинца еще до того, как тот смог бы нырнуть!