Нотариус из Квакенбурга

Наши свечи едва справлялись с чернильной темнотой окружавшей нас со всех сторон, но все же мне удалось разглядеть, что Вейш держит в руках не что иное, как черную вуаль. При виде ее, я почувствовал, как страх коснулся меня своими ледяными пальцами. От этого куска ткани исходило что-то невыразимо жуткое и отвратительное!

Впрочем, инспектор ничего такого видимо не ощущал. Он деловито покрутил вуаль перед глазами, поднес к носу, чихнул и, сложив, убрал в карман.

– Ну что, уважаемые, идем дальше, – предложил Вейш, и мы продолжили наш спуск в прежнем порядке: инспектор – первым, за ним я, за мной Мартиниус и последним – доктор Адам.

Через некоторое время мы достигли небольшой площадки, от которой в разные стороны разбегались три низких сводчатых коридора. Один, по которому мы попали сюда, спускался сверху, другой шел вниз, а третий уходил во мрак на одном уровне с площадкой. Мы остановились, посовещаться.

– Я думаю, что по одной лестнице можно подняться на следующий этаж, по другой – спуститься в подвал, а по этому ходу – пройти по первому этажу, – предположил нотариус.

– Скоро у нас погаснут свечи, – сказал Вейш. – Чтобы побыстрее узнать, куда ведет потайной ход, я предлагаю разделиться. Мы с доктором пройдемся по этому этажу, а вы, месьер нотариус с помощником, идите дальше вниз. Попробуйте установить, где ход заканчивается. После, соберемся в гостиной.

Подняв свечи повыше, мы с Мартиниусом продолжили спуск по крутой и скользкой лестнице. Я шел впереди, а маленький нотариус старался от меня не отставать. Ни один посторонний шорох, ни один лучик солнца не нарушал мрачного однообразия этого потустороннего мира. Воздух становился все более спертым, тяжелым, насыщенным запахом гнили. Временами что-то капало мне на лицо, что-то отвратительно мягкое касалось обнаженных рук, вызывая чувство гадливости.

В этой вечной тьме, безраздельно царствующей здесь, терялось ощущение времени и вскоре нам стало казаться, что мы уже много часов идем вниз по этой бесконечной лестнице. Наконец лестница превратилась в гладкий пол, выложенный каменными плитами. Через несколько метров ход разделился на два. У развилки мы ненадолго остановились, чтобы перевести дух после долгого спуска.

– Как вы догадались, Мельхиор, о существовании тайного хода? – спросил нотариус, тяжело дыша.

– Я ни одной минуты не верил, что той страшной фигурой в черном, была мадемуазель Таис, – ответил я. – Значит, там, в коридоре, кроме нее была еще одна женщина. Но, в таком случае, куда же она делась так быстро? Я слышал, что в замках всегда бывают разные тайники и потайные ходы. Значит и в Трех Башнях должен быть такой ход.

– Это вы остроумно придумали, использовать пламя свечей, чтобы найти вход, – похвалил меня шеф.

– Конечно, ведь если есть хоть малейшая щель, то всегда возникает сквозняк. Труднее было понять, как открыть дверь. Честно сказать, я уже думал, что все пропало, – признался я.

– Не скромничайте, Мельхиор. Вы замечательно справились с задачей. В конце концов, не зря же я вас взял к себе. У меня не может быть глупого помощника! – решительно заключил Мартиниус.

Отдохнув, мы решили проверить сначала правый коридор. Честно говоря, мне совсем не хотелось лезть во тьму узкого прохода, но, скрепя сердце, я все же заставил себя двинуться дальше. Мартиниус последовал за мной. К счастью, мрак скрывал от него выражение моего лица. Если бы шеф мог видеть в темноте как кошка, то, наверное, разглядел бы гримасу ужаса смешанного с отвращением.

Мы прошли по правому коридору совсем немного и уткнулись в завал. Дальше дороги не было. В слабом свете догорающих свечей было видно, что проход до самого верха завален камнями и землей.

– Возможно, здесь когда-то в подземный ход провалилась часть замковой стены, – предположил нотариус.

Мы поспешили вернуться к развилке и свернули в левый коридор. На этот раз, нам удалось беспрепятственно пройти довольно далеко. Я уже начал опасаться, что этот проклятый ход никогда не кончится, но тут же вынужден был остановиться. Перед нами был тупик. Дорогу перегораживала каменная кладка.

– Неужели придется возвращаться прежней дорогой? – расстроился мой шеф. – Боюсь, Мельхиор, что без продолжительного отдыха, у меня не хватит сил подняться по лестнице назад. Да и свечи вот-вот потухнут.

Я осмотрелся вокруг и заметил, что справа от меня в одном из камней выдолблен рисунок человеческой ладони. Какое-то шестое чувство подсказало мне, что нужно делать. Не раздумывая, я приложил свою руку к камню и посильнее нажал. В тот же миг, я почувствовал, как камень поддается под моим напором. Раздался негромкий шорох, часть стены повернулась и открыла выход из потайного хода. Мы переступили порог и вернулись из царства вечного мрака и удушья в мир солнца и свежего воздуха! Каменная стена за нашими спинами встала на место.

Через несколько минут глаза привыкли к свету, и мы сразу узнали помещение, в котором оказались. Это была химическая лаборатория. Мой патрон потушил уже ненужный огарок и посмотрел на часы.