Новая Эпоха

Благодаря Хряку засады не получилось, мы попросту стоптали передних, проломились сквозь кусты и выскочили на небольшую полянку. Но тут вышла заминка – столкнулись с отрядом арбалетчиков-свободных. Стрелки с перепугу выпустили пару болтов, впрочем, благополучно срикошетивших от защитного полога. В ответ Бран обижено заголосил:

– Да что ж вы, негодяи, творите? Свои!

– Свои в кустах сидят, – огрызнулся кто-то. И тут же рявкнул: – Ложись! Сотня – пли!

Один из замыкающих гномов не то прозевал, не то замешкался, и сразу три стрелы угодили в грудь, но отразились от полога и разлетелись по траве комочками оплавленного металла. Коротышка в великом изумлении ощупал себя. И через миг упал вперед лицом с дымящейся дырой на спине – Светлый Щит не выдержал, развалился на куски.

Второй хлыст Мрака срубил несколько молодых деревьев, и из зарослей как тараканы из щелей полезли имперцы.

Чем закончилось столкновение, я так и не узнал. Пинками, затрещинами, руганью заставил свою группу отползти в расположенный на краю поляны лесистый овраг и скатиться по склону. Внизу горячие головы вроде поостыли, и отряд благополучно ушел на другую сторону, углубился в лес.

Вскоре опять послышался нарастающий грохот, в ноздри шибануло запахом дыма. Деревья раздвинулись, и показался второй длинный язык редкого подлеска, который убегал до самых холмов. Стало видно, что сражение идет повсюду, кипит и бурлит, правильных шеренг и строев нет.

Очаг упорядоченного сопротивления наблюдался лишь у командного холма. Там стояли «волки», маги и оборотни. Но положение было отчаянным, где-то на середине склона образовалась давка, имперцы лезли как оголтелые. Гентские гвардейцы с трудом удерживали натиск, и даже участие зверомагов и боевиков помогало слабо: слишком неравны силы.

Густая листва сыграла злую шутку, мы сослепу влетели в самую гущу бойни и по инерции пробежали дальше. Но останавливаться поздно, да и без толку, и я жестом приказал – за мной!

Над головой с воем пролетел огненный шар, с шумом взорвался и расплескал мелкую группу латников, что возникла слева. В ответ черными росчерками помчались стрелы, истыкали выбежавшего из укрытия человека. Я отреагировал, метнул Знак Воздуха, и уже изготовившихся для нового залпа лучников разбросало порывом шквального ветра.

Сбоку в поле зрения появился какой-то напрочь ошалевший коротышка с опаленной бородой. Безумно закричал и кинулся на десяток скифрцев, принялся остервенело кромсать секирой. Дурака угомонили ударом щита, хотели проткнуть и кинуться на нас. Но тут в дерне образовалась узкая щель, в темноте лаза застучали арбалеты. Трое упали, остальные удрали в кусты, забыв о нашем существовании.

Понимая, что засевшие в траншее могут легко перепутать нас с врагами, я повел отряд в сторону, ближе к пологой низине. Но сообразил, что жестоко ошибся, когда с разгону влетели в пелену сырого тумана. Под ногами захлюпало и зачавкало, в молочной взвеси проявились чьи-то силуэты, и раздалось утробное хрипение.

Люди вряд ли могли издавать такие звуки, рассудил я, и не особо разбираясь, рубанул, отшвырнул неизвестного пинком сапога. Лишь после этого ощутил магию с четким ароматом Тления. Уткнулся носом в лезвие меча и разразился проклятиями.

Клинок вымазан в густой спекшейся крови… красной крови!

И тут же подтверждая догадку во мгле захрипели громче, навстречу сунулся монстр: приземистый и широкий, плечи как у буйвола, а тело укрыто железными пластинами. И борода имелась, правда грязная, в колючках и травинках. Но больше поразили глаза – мутные и безжизненные, неподвижные. Лишь в глубине зрачков яркими точками горела потустороння злоба, неутолимый голод.

Отскочив, я рубанул зомби по шее. Обезглавленное тело постояло, будто в сомнениях, неохотно повалилось.

Тертый жизнью Бран выдал такую тираду, от коей ожившие мертвецы должны были залезть в могилы. Или оцепенеть от восхищения. Но вместо этого Туман колыхнулся, и совсем рядом, за спинами зомби, возникла расплывчатая тень.

– Покоритес-с-с… мне-е…

От сиплого голоса побежали мурашки по спине, заныли зубы, а на плечи упала страшная тяжесть. Тень налилась чернотой, обрела плотность, и превратилась в человекоподобное существо в аспидном балахоне.

На других подействовало сильнее: воины начали опускать руки. Поддались и маги. Витар застыл столбом, бледный и потный, Дьярви издал какой-то булькающий звук и попятился.

Мне помог пробудившийся Мститель, смывший навеянный страх неудержимой иступленной яростью. Я заскрежетал зубами и метнул Знак Света. Ослепительная вспышка разогнала пелену, отбросила и опалила троих мертвецов. Вторая превратила ходячие трупы в пепел, ударила в лича, и на миг тот расплылся рваными лоскутами первородной Тьмы. Но ручейки быстро слились в единый комок, и существо издевательски захохотало, долбануло в ответ дымным шаром.