Новая империя

В наш отряд, возглавляемый Владом, вошли Стас, Виктор, естественно, Миша и Анна. А также еще один молодой и неизвестный мне повстанец. Я предпочла отправиться с Владом. В компании терпеливого Влада и неугомонных Миши и Анны я себя чувствовала более уверенно, тем более что в команде Пьера отправилась Люба. Почему Влад не взял с собой свою сестру, для меня осталось загадкой. А спросить я не решалась. Да, и не решусь, наверно, никогда.

– Бывало и лучше, – ответила я, делая глубокий глоток из фляги, – но не фатально. Сам-то как?

Оказалось, что и Стас получил ранение в горячке боя. Миша и Влад тоже в свою очередь пострадали. На следующее утро после боя я заметила перемотанную левую руку Влада и наложенную на Мишино бедро повязку. И как он меня нес с раной в ноге? Не понятно.

– Мне не привыкать, – беззаботно отозвался Стас, – для меня подобные ранения это пустяк. Иногда мы с Глебом получали и посерьезней.

– Ты был охотником? – осмелилась я предположить, и по возникшей улыбке Стаса поняла, что не ошиблась.

– Да, – отозвался он, – еще пару лет назад мы с Глебом загоняли в сети милых зверюшек, обитавших на Дюне Мейтан.

– На Дюне Мейтан? – я не на шутку удивилась.

Дюна Мейтан находится на Востоке от главных Ворот Империи, рядом с огромным городом P, и является вторым по опасности местом после Горного Перевала. Это пограничная зона, отделяющая город от стены, и распростерлась она почти на пятнадцать километров от города до границы. Страшное, непроходимое место, с не менее опасными хищниками.

– Так ты жил в P? – снова спросила я, когда Стас ответил на мой удивленный возглас простым кивком.

– Ага, – просто отозвался он.

– Вот как, – я была удивлена.

Дело в том, что город P отделен от других городов довольно большим расстоянием и расположен он в очень неудобной зоне. Там очень плохая почва и никакие растения там не приживаются. Вообще! С животноводством у них тоже не особо, поскольку весь корм для скота пришлось бы покупать у караванщиков, приходящих туда. Но обозы навещают этот город редко, и цены обычно возрастают по прибытию в такие отдаленные точки Империи.

Но жители этого огромного города нашли себе очень полезное занятие. Они охотятся! Как раз на этой самой Дюне Мейтан. Город этот делится на охотников и торгашей. Одни убивают и разделывают зверюшек, а другие все это продают. И все, что они у себя продают, пользуется огромным спросом среди караванщиков и других городов. Поэтому в P никогда не бывает финансовых проблем.

– А с Владом вы как познакомились?

Неужели, Влад побывал и в таком далеком городе, как P?

– Ты же знаешь, что раньше он был караванщиком? – я утвердительно кивнула, в эту тайну меня еще Миша посвятил, – он часто наведывался в наш городок с, естественно, деловыми целями. Вот, там-то мы и познакомились.

– А почему ты пошел с ним? – этот вопрос меня мучал с самого нашего момента знакомства.

– Власти установили налог на всю дичь, что мы приносили с Дюны, – мрачно проговорил Стас, – а еще ввели лицензии на охоту. Количество охотников сократилось, и, естественно, мы стали терять очень много денег, которые были необходимы нашему городу. Почти треть наших доходов уходили к Властям в Столицу. Нам же оставляли копейки, на которые невозможно содержать такой огромный город…

Дальше мне можно было и не рассказывать. Все и без того понятно. Получить лицензию на такую не простую отрасль непросто и вполне недешево. Понятно, что половина охотников, а может и больше, осталась без права охоты. А еще такое резкое снижение охотников означает резкое уменьшение добычи, и как следствие, большую потерю денег.

И естественно, что в таких условиях начинают появляться смельчаки, которые отправляются за Стены города, не имея при себе нужной лицензии. Их-то и называют нелегалами. И вот с легкой руки Властей, а может и самого Императора, некогда богатый и процветающий город превращается в беднеющий и умирающий, а половина его жителей становиться нелегалами. Вот вам и политика…

– И вы с братом не получили этой самой лицензии? – осмелилась я предположить.

Хотя, может у них, и были все законные основания для охоты. Кто же знает, что именно не устраивало юных охотников. Возможно, что на их решение повлияли установленные Властями налоги на дичь, добытую на Дюне.

– А ты догадлива! – Стас искренне улыбнулся мне, – неудивительно, что ты смогла в одиночку выжить в этой проклятой Империи.

Я немного смутилась и опустила взгляд. Это был настоящий комплимент от опытного и сильного человека, знающего о жизни то, что не знаю я.

– Я выжила лишь потому, что хотела жить, – тихо и неуверенно проговорила я.

– Да, – все с теми же интонациями проговорил Стас, – на это тоже нужно решиться.

Я подняла на него глаза. Стас смотрел на меня открытым и чистым взглядом. В нем были доброта и тепло, а еще, как мне показалось, уважение и гордость, что ли.

– Иногда это происходит совершенно неосознанно, – я отвернулась.

– Возможно, – голос Стаса стал задумчивым и каким-то далеким, – в любом случае…