В Испании началась упорная война против французов – герилья. Испанцы, действовавшие небольшими партизанскими отрядами, парализовали регулярную французскую армию, и даже нанесли ей несколько серьезных поражений. Наполеону пришлось лично возглавить 200-тысячную армию, вторгнувшуюся в Испанию для спасения короля Жозефа. Освободительная война испанского народа вскоре приобрела черты революции. Кортесы, собравшиеся в свободном от французов Кадисе, приняли в 1812 г. демократическую конституцию. Хотя она и объявляла личность короля священной и неприкосновенной, тем не менее ограничивала его власть: король, не мог распускать кортесов, а кортесы могли совещаться и без его разрешения. Конституция была основана на принципах народного суверенитета и разделения властей. Вводилось широкое избирательное право. В голосовании принимали участие мужчины с 25 лет, исключая домашних слуг и лиц, лишенных прав по суду. Вслед за принятием Конституции кадисские кортесы приняли ряд антифеодальных и антиклерикальных декретов. Были отменены феодальные повинности и формы аренды, ликвидирована церковная десятина и другие платежи в пользу церкви, объявлялась распродажа части церковных, монастырских и королевских владений. Для Испании того времени это были чрезвычайно радикальные изменения.
После поражений в России и в Германии Наполеон в декабре 1813 г. вернул Фердинанду VII испанскую корону, рассчитывая удержать Испанию в орбите своей политики. В марте следующего года король возвратился в Испанию. По всей дороге от Валенсии до Мадрида его встречали с необузданным восторгом. Сначала Фердинанд клятвенно утвердил конституцию. Но, убедившись в прочности своего положения, он в мае объявил недействительными все законы, принятые кортесами в последние три года. Затем он отменил конституцию и распустил кортесы, избранные на ее основе. Новые кортесы были созваны по прежнему сословному принципу. Этот переворот был совершен без малейшего сопротивления. Реставрация абсолютной монархии привела к сохранению феодальных отношений в стране.
По оценкам современников, Фердинанд в дурных своих наклонностях превосходил самых испорченных из своих предшественников на испанском троне. Он был вероломен, коварен, жесток, труслив и недоверчив, лишен сострадания, чести и стыда. Однако Фердинанд обнаруживал черты, которые нравились простым испанцам. Подобно легендарному Харуну аль-Рашиду король любил ночью переодетым разгуливать по улицам Мадрида, охотно давал аудиенцию любому желающему и щедро раздавал милостыню. Для большинства испанцев он оставался символом порядка и оплотом традиций. Лишь позже пришло понимание того, что годы правления этого короля были временем упущенных возможностей и махровой реакции. Государственными делами при Фердинанде занимались не официальные министерства, а придворная камарилья, состоявшая из двоедушных и корыстолюбивых личностей. Восстановленная инквизиция быстро набрала силу, и в самое короткое время к ее суду были привлечены более 50 тыс. человек. Рядом с духовной тиранией свирепствовала светская. Все определенные на службу при короле Жозефе Бонапарте (так называемые «afrancesados» – «офранцуженные») или во время регентства, учрежденного кортесами, потеряли места, множество людей подверглось преследованиям по политическим мотивам. При полном торжестве реакции армия становится центром недовольства. Несколько раз офицеры пробовали поднимать мятежи (пронунсиаменто) в защиту конституции, но неизменно терпели поражения, потому что не могли добиться поддержки народа. После того как в 1816 г. началась непопулярная и очень тяжелая война с восставшими американскими колониями, солдаты, не желавшие отправляться за океан, стали еще охотнее прислушиваться к пропаганде своих командиров. Армия с этого времени начинает играть все возрастающую роль в политической жизни Испании.
В начале 1820 г. нескольким офицерам удалось взбунтовать большой корпус, собранный в Кадисе для отправки в Америку. Эти события стали началом второй революции в Испании. В короткое время возмущение дошло до столицы. В марте 1820 г. король принужден был восстановить конституцию 1812 г., объявить амнистию и снять ограничения с печати. В июле открылось заседание кортесов, избранных по новому закону. Они объявили об отмене Инквизиции, изгнании иезуитов и закрытии нерентабельных монастырей. Король, запертый в своем дворце, поневоле должен был утверждать все эти постановления и вообще делать вид, что он сочувствует революции. Его собственная гвардия была разогнана. Революционные войска, занявшие дворец, бдительно наблюдали за Фердинандом как за пленником.