Из заточения короля спас французский экспедиционный корпус, направленный в Испанию по решению государей Священного союза. Едва оказавшись во французском лагере, Фердинанд дал волю своей мстительности. 10 сентября 1823 г. был обнародован декрет, уничтожавший и отменявший все, что было подписано или сделано Фердинандом с 10 марта 1820 г., включая обещанную им амнистию участникам революции. В ноябре, когда королевская семья вернулась в Мадрид, толпы народа приветствовали ее восторженными криками. Несколько энтузиастов выпрягли из кареты лошадей и сами довезли ее до дворца. Все участники революции подверглись жестоким гонениям. Десятки тысяч человек были брошены в тюрьмы, множество людей, не только участвовавших в революции, но и просто заподозренных в сочувствии к Конституции, были убиты без всякого суда бандами роялистов-фанатиков.
20-е гг. XIX столетия были во всех странах Европы отмечены наступлением политической реакции, в Испании же террор против либеральных устремлений достиг страшного размаха. Виселица сделалась эмблемой правительства. Военные комиссии присвоили себе права судебной власти; полиция составила «черную книгу», в которой отмечалось, по указанию монахов, поведение каждого испанца в годы революции. Король предоставил ультрароялистам полную свободу действий. С каждым годом положение Испании становилось все безысходней. Финансы находились в таком расстройстве, от которого было недалеко до государственного банкротства; торговля, промышленность, земледелие пришли в совершенный упадок с тех пор, как отпадение колоний закрыло для них самые выгодные рынки.
Несмотря на неслыханный террор, развязанный внутри страны, ультра-клерикалы роптали на короля, который, по их мнению, был недостаточно тверд в искоренении инакомыслия и не давал инквизиции развернуться в полную силу. Они жили надеждой на то, что Фердинанд, преждевременно состарившийся от невоздержанности и чувственных наслаждений, кончит жизнь бездетным и что на престол вступит его младший брат дон Карлос, человек ограниченный и во всем послушный монахам. Поэтому ультрамоны были очень встревожены, когда после смерти бездетной Марии Саксонской Фердинанд женился в 1829 г. в четвертый раз. Едва стало известно о беременности королевы Марии Кристины, король принял меры, которые должны были обеспечить права его потомства на престол. В мае 1830 г. он опубликовал Прагматическую хартию (принятую кортесами еще в 1789 г., но скрываемую от народа и общества). Этим декретом восстанавливались древние законы Кастилии и Наварры, позволявшие королю, если он не имел наследников мужского пола, завещать престол своей старшей дочери.
Дон Карлос объявил хартию незаконной. Сторонники его стали готовиться к войне. Тем временем 10 октября 1830 г. у короля родилась дочь Изабелла, а через три года Фердинанд умер. Наследницей была провозглашена его малолетняя дочь Изабелла, регентшей – вдовствующая королева Мария Кристина. Одновременно с притязанием на испанский престол выступил дон Карлос. Его сторонники (их стали называть карлистами) развязали в конце 1833 г. гражданскую войну. Карлистам удалось первоначально привлечь на свою сторону часть сельского населения Страны Басков, Наварры, Каталонии, используя религиозность крестьян, а также их недовольство усилением централизма и ликвидацией старинных местных вольностей. Их девизом стали слова: «Бог, отчизна, король и фуэрос!» Мария Кристина вынуждена была искать поддержку среди либерального дворянства и буржуазии. Династический конфликт превратился в открытую борьбу между феодальной реакцией и либералами, Испания вступила в период третьей буржуазной революции (1834–1843).
В январе 1834 г. сформировалось правительство умеренных либералов – «модерадос», которые приступили к преобразованиям, отвечающим интересам верхушки буржуазии и либерального дворянства. Правительство отменило цехи и провозгласило свободу торговли. Конституция 1812 г. заменялась «Королевским статутом» (1834), согласно которому в Испании создавались двухпалатные кортесы, обладавшие лишь совещательными функциями. Высокий имущественный ценз позволял участвовать в выборах 16 тыс. человек из 12-миллионного населения Испании. Ограниченный характер мероприятий либерального правительства и его нерешительность в борьбе с карлизмом вызвали резкое недовольство мелкой буржуазии и городских низов. К середине 1835 г. волнения охватили крупнейшие города – Мадрид, Барселону, Сарагосу; на юге страны власть перешла в руки революционных хунт, которые требовали восстановить конституцию 1812 г., уничтожить монастыри, разгромить карлизм.