Однако рост благосостояния народа происходил медленно, несмотря на начатую при генерале О'Доннеле, который возглавлял правительство в 1858–1863 гг., широкомасштабную программу общественной занятости. Это, а также исключение большинства населения из политической жизни вызывало растущее недовольство народа, которое не могло больше сдерживаться только имиджем «народной» королевы. С 1864 г., когда разразился железнодорожный кризис, положивший начало длительному спаду в экономике, монархия начинает терять свои позиции. Правительство все более правеет и в попытках сохранить режим все чаще прибегает к кровавым репрессиям. Популярность Изабеллы II окончательно падает во время эпидемии холеры, поразившей Мадрид летом 1865 г., когда королева, покинула столицу и свой народ и укрылась в загородной резиденции. Почти одновременная смерть давних противников генералов О'Доннела и Нарваэса как бы показывала, что режим изжил себя. Осенью 1868 г. в результате очередного «пронунсиаменто» генерала X. Прима (сами участники назвали его «Gloriosa» – «Славная революция») Изабелла II бежала во Францию, где ей оказали радушный прием Наполеон III и его жена, происходившая из испанской знати, и где она прожила до самой смерти в 1904 г.
Период 1868–1874 гг. получил в истории Испании названия «демократического шестилетия». Учредительные кортесы, созванные на основе всеобщего избирательного права всех граждан старше 25 лет (это составило почти четверть населения страны, почти в 9 раз большее количество избирателей, чем во время выборов 1865 г.), 1 июня 1869 г. приняли конституцию, которая благодаря статье об основных правах и включению принципа разделения властей может быть названа самой либеральной в тогдашней Европе. 33-я статья, принятая 214 голосами против 71, провозглашала «формой правления испанской нации монархию». Предстояло решить вопрос о выборе нового монарха, при этом приходилось учитывать и возможные международные осложнения. Глава кабинета министров генерал Прим, сосредоточивший в своих руках всю полноту власти, отверг кандидатуры Альфонса, сына Изабеллы II, герцога Монпансье из Орлеанского дома, женатого на сестре бывшей королевы и дона Карлоса Младшего (внука первого претендента – дона Карлоса Старшего). Трехпартийный союз либералов, «прогрессистов» и демократов-монархистов стремился не только обуздать революционный порыв испанцев, но и подавить реставрационные силы и защитить создаваемую «демократическую монархию». В ситуации обострения международной напряженности (формально поводом для начавшейся в 1870 г. франко-прусской войны стала появившаяся кандидатура принца из дома Гогенцоллернов) все фракции склонились в пользу Амадея Савойского, сына итальянского короля Виктора Эмануила II, который и был избран королем 16 ноября 1870 г.
Правление Амадея I, оказавшееся очень коротким, чуть больше двух лет, началось с дурного предзнаменования. Едва сойдя на землю Испании, новый король узнал о смерти генерала X. Прима, ставшего жертвой покушения. Коалиция, возведшая Амадея на престол, потеряла свою цементирующую силу, «демократическая монархия» оказалась беззащитной от нападок справа – со стороны карлистов и сторонников Бурбонов и слева – перед лицом активизации сил I Интернационала, которые с момента основания испанской секции (1868) избрали преимущественно анархистское направление. До отречения Амадея I Испания пережила три состава кортесов, семь кабинетов министров и более ста смен министров. Король, который являл пример образцового поведения и искренне желал воцарения мира, все же остался чужаком для большинства испанцев и не смог стать надежным гарантом конституционной монархии в ситуации, когда началась буквально «война всех против всех»: республиканцы-федералисты подняли кантональные восстания, карлисты начали вторую войну (1872–1876), манифесты консерваторов требовали реставрации Бурбонов. Центральное правительство оказалось парализованным, и Амадей I при первом же подходящем случае объявил об отречении. В тот же день, 11 февраля 1873 г. обе палаты кортесов, объявив себя Национальной ассамблеей, провозгласили Испанию республикой.