Длительный политический компромисс между президентом-монархистом и республиканским большинством Национального собрания оказался, однако, невозможен. Депутаты добились восстановления свободы печати, отстояли правомочия муниципальных советов избирать мэров, прежде назначавшихся правительством; осуждали практику давления на избирателей со стороны чиновников и духовенства. Республиканцы подготовили законопроект, согласно которому приверженное монархической форме правление духовенство лишалось всякого влияния в сфере образования. Президент, верный политическому курсу «морального порядка», решился на прямой конфликт с Национальным собранием. 16 мая 1877 г. он отправил в отставку республиканский кабинет Ж. Симона и назначил главой правительства монархиста герцога Брольи. Вслед за этим Мак-Магон с согласия Сената распустил Палату депутатов и назначил новые выборы на октябрь 1877 г. Пять месяцев правления монархистов было использовано этой партией с целью обеспечить свою победу на выборах. Из административного аппарата изгонялись республиканцы, их агитация была затруднена запретами на издание наиболее влиятельных оппозиционных газет и на проведение политических собраний. В своих манифестах Мак-Магон объявлял, что борется против республиканцев во имя восстановления общественного порядка, и призывал голосовать за официальных правительственных кандидатов в депутаты Национального собрания. Вместе с властями в поддержку монархистов агитировало духовенство.
Беспрецедентное политическое давление заставило объединиться республиканцев разных направлений: от наиболее умеренных, возглавляемых Тьером, до радикалов, ведомых Гамбеттой. Республиканцы призывали избирателей голосовать за них с целью защитить установленную форму правления от покушений со стороны монархистов. Они обвиняли президента Мак-Магона в покушении на принцип народного суверенитета. «Когда страна заговорит, придется подчиниться или удалиться», – предупреждал Гамбетта президента Мак-Магона.
Выборы 14 октября 1877 г. завершились победой республиканцев, получивших 335 мест в палате депутатов, против 208 у монархистов. Министерство Брольи было вынуждено уйти в отставку, но президент-монархист отказался сформировать правительство парламентского большинства. Он попытался сохранить контроль над исполнительной властью, назначив «техническое правительство» из лиц, не являвшихся депутатами. Республиканцы в Национальном собрании прибегли к тактике обструкции, не утверждая бюджет. Сенат не решился вторично распустить палату представителей, и Мак-Магон вынужденно уступил, сформировав правительство республиканцев.
Монархисты потерпели полное поражение и при переизбрании в 1878 г. трети состава Сената. Новые общественные слои индустриального общества – предприниматели, квалифицированные работники, учителя, чиновники – вытеснили из муниципальных и департаментских советов традиционных нотаблей и голосовали за республиканцев, которые отныне располагали устойчивым большинством в обеих палатах Национального собрания.
Будучи не в силах далее сопротивляться переходу власти в руки республиканцев, Мак-Магон 29 января 1879 г. досрочно оставил свой пост. Президентом был избран известный республиканец Ж. Греви, который дал обещание никогда не вступать в конфликт с депутатами, избранными нацией. Таким образом за Палатой депутатов была закреплена ведущая роль в политической системе Третьей республики.
Победа над монархистами в 1877–1879 гг. была достигнута благодаря объединению республиканцев, которые, однако, не сформировали единой партии и в Национальном собрании образовали несколько фракций. В Левый центр входили бывшие орлеанисты, которые вслед за Тьером признали консервативную республику наиболее предпочтительной формой правления для Франции. Эти политики лояльно относились к католическим конгрегациям и полагали возможным сотрудничать с монархистами, разделявшими идеи либерализма. Фракция Левого центра была особенно влиятельна в Сенате.
В Палате депутатов большинство принадлежало фракциям Республиканского союза (лидер Л. Гамбетта) и Республиканской левой (Ж. Ферри и Ш. Фрейсине). Проводимая ими стратегия объединения большинства нации вокруг республиканской формы правления подразумевала отказ от чрезвычайных мер и радикальных социальных экспериментов. Гамбетта более не настаивал на полном и немедленном осуществлении требований Бельвильской программы 1869 г. Главной задачей своей партии он отныне считал сохранение с таким трудом завоеванного республиканского правления. «Год власти плодотворнее десяти лет самой героической оппозиции», – утверждал Гамбетта. Реформы он предлагал осуществлять постепенно, «сериями».