Представления коммунаров о государственном строе основывались на самом широком понимании принципа муниципальной автономии, что гарантировало устои демократической республики в Париже в условиях монархического большинства депутатов Национального собрания. В программном документе – принятой 19 апреля 1871 г. декларации «К французскому народу» – перечислялись неотъемлемые права каждой коммуны Франции: составление муниципального бюджета, осуществление функций исполнительной власти, юстиции, народного просвещения, управление имуществами. Население коммун обладало правом избирать всех должностных лиц, командиров национальной гвардии, а также отзывать их с занимаемых постов. Центральный властный орган страны представлял собой, согласно указанной декларации, «собрание делегатов объединенных коммун». Таким образом, предлагался федеративный проект государственного устройства Франции. Этот проект для всей страны не был реализован, поскольку восстания с целью установить власть коммун в других городах – Лионе, Крезо, Сент-Этьене, Карбонне, Марселе, Лиможе – были к началу апреля подавлены правительственными войсками.
В столице власть оказалась в руках Генерального совета и сохранившего политическое влияние и военную организацию ЦК национальной гвардии. Совокупность этих учреждений и получила название Коммуны. Революционеры отказались от принципа разделения властей как атрибута «буржуазной» государственности. Генеральный совет принимал нормативные акты – декреты и постановления. Управленческие функции осуществляли комиссии Коммуны, причем координирующую роль играла исполнительная комиссия, в состав которой входили председатели других комиссий. Подобная организация исполнительной власти просуществовала до 1 мая 1871 г. и ввиду обострения военной обстановки была заменена комитетом общественного спасения по образцу якобинской диктатуры в период Великой французской революции.
Коммуна ввела республиканский календарь и приняла красное знамя, которое стало символом социальной революции. Она обнародовала программу глубоких социальных реформ, имевших целью справедливую организацию труда, обеспечение бесплатного обязательного образования, общественной поддержки неимущим и нетрудоспособным. Коммуна приняла декреты о списании задолженности по квартирной плате, об аннулировании закладных обязательств и возвращении из ломбарда вещей, заложенных на сумму не выше 30 франков, о введении рассрочки по коммерческим кредитам. С целью не допустить массовой безработицы комиссия труда и обмена организовывала работу мастерских по пошиву военного обмундирования. Декретом от 16 апреля Коммуна передала бездействующие и брошенные хозяевами мастерские производственным кооперативам работников этих предприятий. Более масштабные социальные последствия должен был иметь декрет от 4 мая, согласно которому подлежали реквизиции (с последующим денежным возмещением владельцам) и передаче рабочим ассоциациям все крупные предприятия. Бесспорную социальную направленность имели декреты о рабочем контроле на производстве, об отмене ночного труда в пекарнях, о запрещении произвольных штрафов и незаконных вычетов из заработной платы.
На деятельность Коммуны постоянно возраставшее влияние оказывало военное противостояние. Германское командование освободило плененные французские армии, которые были использованы против мятежного Парижа. Военные действия отличались крайней ожесточенностью обеих сторон. Версальское правительство не признавало коммунаров воюющей стороной, отдало приказ о расстреле пленных. В ответ Коммуна приняла декрет о заложниках, согласно которому лица, заподозренные в связях с противником, были арестованы и подлежали расстрелу в случае продолжения правительственных репрессий.
Силы сторон, однако, были неравными. 21–28 мая 1871 г. правительственные войска под командованием маршала М. Мак-Магона вели бои уже на улицах Парижа. Повстанцы строили баррикады, взрывали правительственные здания. Во время майских сражений в столице были разрушены Тюильрийский дворец – древняя резиденция французских королей, здания ратуши, дворца правосудия, префектуры полиции. Ранее, 12 апреля как символ деспотизма была разрушена колонна со статуей Наполеона на Вандомской площади.
Версальские войска проявили крайнюю жестокость при подавлении восстания. Расстреливались даже женщины и дети, заподозренные в сочувствии коммунарам. В ответ некоторые члены Генерального совета, уже прекратившего заседания, распорядились о расстреле заложников, и среди них – архиепископа Парижского Дарбуа. 28 мая сопротивление коммунаров было сломлено. Число убитых достигало 20 тыс., свыше 36 тыс. коммунаров были преданы суду. Приговоры имели сугубо репрессивную направленность, в перечень наказаний входили смертная казнь, каторжные работы, ссылка в Новую Каледонию, длительные сроки тюремного заключения.