В марксистской литературе возникло мифологизированное представление о Парижской коммуне как о государстве нового типа, сломившего буржуазную «бюрократически-военную машину» и установившее подлинное народовластие в виде диктатуры рабочего класса. Вследствие этого традиции муниципального самоуправления Парижа и идеи о социальной республике справедливости оказали существенное влияние на характер и содержание преобразований, осуществленных в ходе социалистических революций XX в.
Подписание мирного договора с Германской империей и победа над Парижской коммуной позволили Национальному собранию перейти к задачам конституционного строительства. 31 августа 1871 г. это собрание объявило себя Учредительным. Глава правительства Тьер был назначен президентом республики, т. е. главой государства. Это назначение, однако, не определяло формы правления. Монархисты составляли абсолютное большинство Учредительного собрания – 400 из 630 депутатов. Но установить монархическую форму правления им мешало отсутствие единства по вопросу о претенденте на французский трон. Сторонники реставрации династии Бурбонов – легитимисты – поддерживали кандидатуру графа Шамбора, внука Карла X, свергнутого в результате Июльской революции 1830 г. Большинство депутатов-монархистов были приверженцами графа Парижского, внука Луи-Филиппа Орлеанского, свергнутого в ходе Февральской революции 1848 г. Орлеанисты разделяли либеральные принципы общественной и индивидуальной свободы и в этом солидаризировались с умеренными республиканцами.
Дополнительные выборы в Учредительное собрание, а также выборы в местные органы власти свидетельствовали о том, что с лета 1871 г. среди населения усиливались симпатии к республиканской форме правления. Избиратели более не связывали ее с политикой чрезвычайных мер для продолжения войны с Германией или с утопическими идеями социальной республики. Республиканцы – депутаты Учредительного собрания решительно осуждали деятельность Парижской коммуны. С осени 1872 г. бывший орлеанист Тьер высказывался в пользу умеренной, или «консервативной» республики. Опытный государственный деятель опасался новых гражданских конфликтов в случае успеха «монархической революции».
В 1873 г. правительству Тьера удалось добиться освобождения оккупированных германскими войсками территорий Франции благодаря досрочной выплате контрибуции. С целью децентрализации была проведена реформа местного управления, которой либералы добивались еще в период Империи. Широкие права самоуправления получили советы департаментов, а муниципальные советы маленьких общин обрели право избирать мэров. Реформа армии сопровождалась упразднением национальной гвардии, которая стала неэффективной в военных сражениях второй половины XIX в. Создавалась регулярная армия на основе всеобщей воинской повинности по образцу вооруженных сил Пруссии.
Монархическое большинство Учредительного собрания не простило, однако, Тьеру его «измены» – поддержки республиканской формы правления. 24 мая 1873 г. Тьер был вынужден подать в отставку, и президентом республики депутаты избрали легитимиста маршала М. Мак-Магона. В качестве подготовительного этапа реставрации монархии Бурбонов новый президент стал проводить политику восстановления «морального порядка». Главой правительства был назначен герцог Брольи, который осуществил масштабную «чистку» центрального аппарата власти и местной администрации от служащих, симпатизировавших республиканской форме правления. Для выполнения этой задачи правительство вновь получало право назначать мэров во всех коммунах Франции. Закон об осадном положении позволил монархистам установить строгий контроль над периодическими изданиями, запретить продажу газет на улицах. Цензура распространилась и на театральные постановки. На дополнительных выборах в Учредительное собрание и в департаментские советы правительство восстановило практику выдвижения официальных кандидатов, которых всячески поддерживали чиновники. Республиканская символика была удалена из правительственных учреждений и мэрий. В официальных актах правительства термин «республика» не упоминался.
Реставрацию монархии сторонники «морального порядка» неразрывно увязывали с возрождением влияния католицизма.
Правительство герцога Брольи поощряло клерикальную пропаганду, съезды иерархов церкви, религиозные процессии и паломничества к святым местам. На Монмартре, где основатель ордена иезуитов Игнатий Лойола некогда собирал своих приверженцев, была заложена базилика Сердца Иисусова. Это событие было поддержано монархическим большинством Учредительного собрания как символ «искупления грехов» Коммуны и возрождения ордена иезуитов. В армии был создан институт военных священников. Католическая партия добилась контроля над преподаванием в начальных школах и, основывая «свободные» университеты, усилила влияние церкви на высшее образование.