В августе 1766 г. в Варшаве, по-видимому, не без подсказки из Петербурга и Берлина, был представлен проект с заведомо невыполнимыми требованиями. Предлагалось уравнение в религиозных и имущественных правах всех граждан, участие их в элекционных сеймах, а сверх того, формирование депутатского корпуса в воеводствах с диссидентским большинством исключительно из конфессиональных меньшинств.
Королевская власть оказалась в крайне сложном положении. С одной стороны король Станислав Понятовский (1763–1795) не хотел портить отношений с Россией и Пруссией, от которых зависел, с другой, – не хотел вызвать анти-королевский шляхетский мятеж. Попытка занять «независимую» позицию усилила кризис в государстве. Для решения задачи по укреплению центральной власти король занял в генуэзском банке 100 тыс. червонцев, заложив соляной королевский завод и вклады своего дяди Чарторыского в Римском банке. По этому поводу Репнин писал: «Я истинно понять не могу, на какой конец, и с какой надеждою король в такие неумеренные долги входит». Политика короля встретила негативную оценку в кругах магнатов и епископов. Варшавский договор 1768 г., расширявший права диссидентов, привел к оформлению Барской конфедерации, отстаивавшей «традиционные вольности». Участие конфедератов в новой русско-турецкой войне на стороне противников России, ускорило принятие Петербургской конвенции.
5 августа 1772 г. Пруссия, Россия и Австрия в Петербурге заключили двусторонние пакты в соответствии с которыми Пруссия получила 36 тыс. км2
с населением 600 тыс. человек, Россия – 92 тыс. км2 и 1,3 млн человек, Австрия 83 тыс. км2 и 2,1 млн новых жителей. Польский сейм 1773–1775 гг. утвердил раздел. Наибольшие выгоды из раздела извлекла Пруссия. Захватив Вармию и часть Поморья, пусть и без городов Торунь и Гданьск, Пруссия получила важные торгово-экономические преимущества. Фридрих II по этому поводу писал: «Мы станем хозяевами всей польской продукции, и будем держать в своих руках ее импорт. А величайшая выгода состоит в том, что в качестве хозяев зерновой торговли мы в будущем никогда больше не будем испытывать угрозу голода». Россия получила в основном территории с украинско-белорусским населением. Австрии досталась часть Галиции.Первый раздел оказался потрясением для значительной части патриотически настроенных представителей дворянства, буржуазии и интеллигенции. В стране зазвучали призывы к началу либеральных реформ всего государственного устройства. Широкое распространение получили труды видного просветителя и экономиста Станислава Сташица. Главную проблему в развитии и модернизации страны Сташиц видел в упадке земледелия, и господстве в аграрном секторе многочисленных пережитков. Развитие крепостничества, барщины и монополии магнатов на земельные угодья на фоне общемирового упадка зернового хозяйства, разорили, по мнению С. Сташица, мелкого держателя земли и привели к упадку всего сельского хозяйства. При слабой структуре городского бюргерства и ремесленничества, отсутствии промышленных производств, разорение сельского хозяйства приобрело решающее значение для всей экономики. Корнем всех бед была барщина. Как писал С. Сташиц, при таком варварском ведении дел, крестьянин «устремляет все свое внимание лишь на то, упражняет ум лишь в том, как бы обмануть в труде надсмотрщика».
Появились труды, посвященные проблемам политического развития страны. Идеи просвещенного республиканизма были изложены в трактате «О возобновлении давнего правления в соответствии с изначальными законами Речи Посполитой», изданной на польском и французском языке в 1775 г. Автором этого труда был граф Михаил Вельгорский. Он полагал, что источником несчастий Польши был паралич законодательной инициативы в сеймиках, и отсутствие у сената реальной власти. Как писал Вельгорский, республиканское устройство испытывает кризис по вине самих шляхтичей, которые «распущенность принимали за свободу». Вельгорский требовал установить сенатский контроль над деятельностью сеймиков, ликвидировать шляхетское «либерум вето», которое мало того, что являлось анахронизмом, так еще и парализовало все органы законодательной власти.
Противниками просвещенного республиканизма выступали монархисты-реформаторы, сплотившиеся вокруг короля Станислава Понятовского. Общее для обеих доктрин – неприятие магнатской олигархии. Концептуально позиции монархистов были выражены в труде А. Нарушевича «История польского народа». Согласно его выводам, республиканская идея, рассматривавшаяся традиционалистами как свойственная Польскому государству испокон веков, была варварской и примитивной формой. Затем она уступает более совершенной форме – монархии. Польша, по мнению автора, тоже развивалась таким путем, и ко времени Пястов была сильным монархическим государством Европы. Начало разрушения монархической традиции, связанного с Кошицким привилеем (1374) по мнению Нарушевича, стало началом конца польской государственности.