В стране создалось два больших блока: сторонников реформ (независимо от политических пристрастий) и защитников «традиционных» устоев. Реформаторский лагерь поддержали А. Чарторыский, братья Потоцкие, Г. Коллонтай. Традиционалисты: Щеньский-Потоцкий, В. Жевуский, К. Браницкий, братья Косаковские и другие, объединились в Тарговицкую конфедерацию. Сторонники реформ (республиканцы и монархисты) стали авторами Конституции 3 мая 1791 г. Саму Конституцию авторы, включая и короля Станислава Понятовского, рассматривали в качестве начального шага модернизации. Конституция 1791 г. внесла буржуазно-демократическую основу в государственное устройство, а именно межсословное единство, включившее крестьянство в понятие «поляки». Интересен тот факт, что крестьянство стало рассматриваться как основа нации. Конституция устанавливала разделение властей на три ветви. Принцип «либерум вето» заменялся подчинением меньшинства большинству. Вводилось правило ответственности министров. Принцип подчинения меньшинства распространялся и на низовые структуры, включая городское самоуправление. Запрещалось соединять выборные (законодательные) и исполнительные должности в одних руках, включая армейские посты. Вводилась всеобщая воинская повинность и государственная регулярная армия. В Конституции провозглашались свобода личности, собственности, суверенитет народа и право народа избирать себе правительство.
Закон о городах, принятый в мае 1791 г., дополнил статьи Конституции. Он вводил городское самоуправление, городскую юрисдикцию, равенство в правах всех горожан и всех городов, свободы, в том числе имущественные для горожан. Горожане могли занимать государственные и судебные должности, офицерские посты в армии. Дворянам, в свою очередь, разрешалось заниматься мещанскими делами: купечеством, ремеслом. Все эти реформы позволяли говорить о начале выхода страны из кризиса.
Представители Тарговицкой конфедерации обратились за материальной и военной помощью к России. Ввод русских войск в Варшаву означал победу реакционных сил, и начало оформления второго раздела. В январе 1793 г. актом, заключенным между Россией и Пруссией, от Польши отторгались часть Белоруссии и Правобережной Украины (Россия), Великая Польша и Куявия, включая города Гданьск и Торунь (Пруссия). Национально-освободительное восстание Тадеуша Костюшко 1794 г., поддержанного варшавским мещанством во главе с Я. Килиньским, стало поводом для третьего раздела Польши.
После раздела 1795 г. польский вопрос стал предметом особого внимания со стороны ведущих стран Европы: Франции, России, Пруссии, Австрии. Польское дворянство, независимо от политических пристрастий, раскололось на два лагеря, которые условно можно охарактеризовать как патриотов и прагматиков. Первые осели во Франции, где с 1798 г. поселился Т. Костюшко. Радикальное крыло эмигрантов создало собственную организацию под названием «Депутация», предполагавшую сформировать военные легионы и, опираясь на помощь Франции, возродить государство. Второй связал свою судьбу с Российской империей, где заметную роль играл А. Чарторыский. Став членом ближайшего окружения Александра I, Чарторыский выдвинул проект воссоздания польского государства и объединения его с Россией на правах личной унии.
Военные действия Франции против России и ее союзников привели к формированию из части польских земель герцогства Варшавского. По условиям Тильзитского (1807) и Шёнбрунского (1809) мира его территория включала часть отвоеванных у Пруссии и Австрии земель. Главой нового территориального образования стал саксонский король Фридрих Август. Распространение на территории герцогства норм французского права объективно способствовало прогрессивным переменам. Декретом 1807 г. крестьянство освобождалось от крепостной зависимости, была принята конституция и восстановлен государственный сейм. Была введена французская территориально-административная система. Создавалась под командованием Ю. Понятовского национальная армия.
Обострение отношений между Францией и Россией неизбежно втягивали герцогство Варшавское в военный конфликт. Участие поляков в неудачном походе на Москву предопределило дальнейшую судьбу польских земель. Решениями Венского конгресса (1814–1815) был закреплен территориальный раздел Польши между странами-победительницами. Пруссия получила Быдгощский и Познанский департаменты, город Гданьск. Австрия возвращала себе Западную Галицию. Город Краков с близлежащими окрестностями становились республикой под названием «Вольный город Краков», под наблюдением созданной в 1816 г. «Организационной комиссии» из австрийских, русских и прусских комиссаров. Все прочие территории отошли к России в качестве Королевства (Царства) Польского.
Польские земли в XIX в.