Новая Зона. Воды Рубикона

– На север до границы Припяти, – кивнул Свистунов, глядя через плечо друга. – А там по прямой через скопление аномалий до самого энергоблока.

– Ага… – Нестеров продолжал изучать условные обозначения и пометки, оставленные бойцами в сером камуфляже.

Даже будучи зомбированы гигантским артефактом, солдаты Зоны не были глупы. Все используемые ими маршруты были тщательно выверены и проверены, каждая группа старалась фиксировать любые опасности и сообщать о них остальным. Именно поэтому добытые с их трупов карты особо ценились сталкерами, и любой торговец информацией был готов заплатить кругленькую сумму любому способному достать хотя бы копию.

– Вот тут можно срезать через дворы, – наконец объявил Роман. – Судя по схеме, мы выйдем прямо на объездную одноколейную железную дорогу и по ней доберемся до гряды небольших холмов напротив ЧАЭС. Уверен, там будет отличная наблюдательная позиция…

– Тогда пошли. – Шекспир убрал рацию и поморщился. – Связь в городе никакая, я попробую связаться с ними, когда дойдем до выселок.

Нестеров убрал карту и, кивнув, снял с плеча автомат.

– Ну, веди. – Свистунов подтянул пояс камуфлированных штанов с защитными наколенниками.

Майор усмехнулся, а затем вздрогнул и резко напрягся всем телом.

– Вертолет, – подтвердил Роман, снимая оружие с предохранителя.

– Быстро! – Посевной махнул рукой, и сталкеры, перебежав дорогу, укрылись под кривым козырьком одного из подъездов.

Мгновение спустя из-за крыши соседнего дома выскользнули три Ми-24 и, ревя турбинами, промчались над улицей. Под днищем одного из них на толстых тросах покачивался тяжелый контейнер. В двух других в раскрытых бортовых люках сидели, свесив ноги, стрелки в угольно-черной униформе с F2000 в руках.

Нестеров выдохнул, различив под кабинами эмблемы в виде обсидианового прямоугольника на фоне земного шара.

– К энергоблоку полетели, – отметил Свистунов.

– Угу, – подтвердил Шекспир, глядя на свои тяжелые механические часы. – И значительно раньше ожидаемого срока. Проклятье! Похоже, кто-то в аналитическом отделе опять облажался… Каждый раз вот так… Когда же они наконец уже…

– Давайте-ка притопим, – негромко прервал его Роман и первым направился к проходу в заросший бурьяном двор.

Владимир и Олег переглянулись, Свистунов пожал плечами, и они поспешили следом за сталкером.

* * *

Солнце нещадно припекало с безоблачного голубого неба, смыкающегося вдалеке с горизонтом. Вокруг, на сколько хватало глаз, простиралась бескрайняя Аризонская пустыня. Лишь в нескольких километрах по левую руку от растрескавшегося на жаре асфальта поблескивала раскаленная сталь высокого забора с колючей проволокой и виднелись серые точки бетонных дотов. По другую сторону от тщательно охраняемого Периметра начиналась совсем другая земля.

Там раскинулась одна из наиболее опасных Аномальных Зон в Америке, получившая официальный код «Дельта-6» и вобравшая в себя треть Аризонской пустыни вместе с сотней небольших городков и добрую половину Лос-Анджелеса. Теперь Город Ангелов переименовали в Город Смерти, а сталкеры и военные заходили лишь в пригороды и ни под каким предлогом не соглашались пробираться в глубь бывшей столицы штата или тем более подходить к огромным забитым трупами стеклянным башням Делового центра.

* * *

Хирам вывернул руль и, поправив зеркало заднего вида, надавил на педаль газа. Тяжелый полноприводный джип с открытым верхом мчался по пустой дороге, заставляя гревшихся на солнце ящериц бросаться врассыпную. Взревев мотором, автомобиль увеличил скорость, и на обшарпанном, покрытом красной краской капоте запрыгали солнечные зайчики.

Хирам поморщился и поправил солнцезащитные очки. В миру его звали Тревис Донован, или просто Трев. Высокий, крепкого телосложения, с выправкой и повадками бывшего военного.

Хирам, хмыкнув, подкрутил рукоятку магнитолы и проводил взглядом очередной пронесшийся мимо телеграфный столб с оборванными проводами. Совсем недалеко, буквально в паре сотен метров слева, виднелись почерневшие остовы легкой бронетехники, на четверть уже ушедшей в песок. Три «Хаммера» и один «Страйкер» около полугода назад попали под выброс – выплеск Зоны, распространяющийся за пределы Периметра наподобие протуберанца и буквально через несколько часов втягивающийся обратно. «Щупальца свои тянет… Проклятая…» – в таких случаях бормотал Старый Пит, шипя беззубым ртом и глядя со своего кресла-качалки, стоящего на крыльце дома, в сторону защитной стены. Обычно после очередного «выплеска» он снимал с креплений над камином ружье и всю ночь не спал, всматриваясь в даль.

Хирам улыбнулся и пообещал себе почтить память полубезумного, но честного скупщика сразу по возвращении в город стаканчиком горячительного. После этого, обогнув яму в асфальте, обернулся на соседнее сиденье и похлопал лежащий на нем широкий армейский рюкзак, туго набитый чем-то бесформенным. Сегодняшняя ходка была удачной, и Хираму не хватило взятых с собой контейнеров, чтобы уложить все артефакты или… как там эти ученые их называют? Анобы, что ли?