За два года многому научилась Валентина, стала лучшей съемщицей, хорошим бригадиром. В 1950 году она вступила в комсомол. Ее тянуло в клуб, в кружки. С интересом слушала воспоминания старых работниц о Вышневолоцкой мануфактуре, принадлежавшей до революции миллионерам Рябушинским. Волновали рассказы ударников, стахановцев, новаторов.
В конце 1952 года на комбинате родилось ценное начинание. Прядильщица Галина Самбурова, анализируя свою работу и работу других, установила, что производительность работниц наивысшая в первые два часа после приема смены и значительно ниже в последующие часы. Это получалось не от того, что прядильщица уставала физически, а потому, что сильно возрастала обрывность нитей из-за большого обилия пуха на вытяжном аппарате.
После долгих поисков Галине Самбуровой с помощью инженера и нормировщика цеха удалось четко распределить операции, разработать график обслуживания, машин. Суть его сводилась к тому, что прядильщица, выполняя основные операции, с каждым обходом машин выполняла операции и по уходу за оборудованием.
График, предложенный Самбуровой, был до виртуозности отшлифован, он создавал четкий, продуманный план маршрута прядильщицы. Галя Самбурова первая добилась самой высокой производительности — в смену она вместо 53 килограммов пряжи снимала по 61–62.
Применение ее предложения подняло производительность оборудования в целом по фабрике на 3,5 процента.
Валентина Гаганова быстро овладела методом Самбуровой. Новый график рабочего дня с успехом применялся в ее бригаде.
Октябрь 1955 года. В красном уголке идет комсомольское собрание. На повестке дня — итоги работы прядильного цеха за девять месяцев. Председательствует Валентина Гаганова. Она стучит карандашом по пустому графину.
— Тише! Чего раскричались? Слово имеет Зоя Данилова.
К столу подошла стройная кареглазая девушка, раньше она редко выступала.
— Многие здесь говорили, — начала она тихим голосом, — что мы плохо работаем, вернее, не одинаково: одни далеко убежали, другие на месте топчутся, а третьи в хвосте плетутся. Почему у нас есть отстающие да неумеющие? Потому что недружно работаем. Вот наша бригада и решила помочь сменщицам.
Зоя Данилова рассказала о том, как по совету партгрупорга цеха Анны Николаевны Захаровой ее девчата приняли решение помочь своим сменщицам из бригады Ларисы Лаушкиной ликвидировать отставание.
Метод бригады Даниловой заключался в том, что каждая работница трудилась со своей сменщицей, подмечая недостатки, помогала их устранять. Члены передовой бригады не только учили, передавая свой опыт, но и учились сами, перенимая все то хорошее, что имелось у отдельных работниц отстающего коллектива. Это было своеобразное соревнование передового коллектива с отстающим. Задача — подтянуть отстающих до уровня передовых.
За соревнованием следил весь цех. Уже через месяц выработка бригады Ларисы Лаушкпной выросла на 18 процентов и бригада стала одной из лучших на фабрике.
Коллективный метод передачи опыта нашел широкое распространение. Бригада Валентины Гагановой взяла «на буксир» коллектив Зинаиды Корчагиной, а потом бригаду Евдокии Вербовой. Оба коллектива вскоре стали передовыми.
В конце 1957 года на Вышневолоцком хлопчатобумажном комбинате отмечалась знаменательная дата — 100-летие предприятия.
Многие рабочие были награждены орденами и медалями. Валентина Гаганова получила медаль «За трудовую доблесть». Это была ее первая награда за труд.
1957 год был для Валентины Гагановой особенно примечательным еще в связи с одним важным событием: она была принята кандидатом в члены Коммунистической партии.
В 1958 году комсомольцы 1-го прядильного цеха выбрали Гаганову комсоргом. На плечи Валентины легла забота о всех цеховых комсомольско-молодежных бригадах. В цехе их было 37. Особенно отставал коллектив Людмилы Шибаловой, из месяца в месяц остававшейся на последнем месте. Никто из его членов не справлялся с технически обоснованными нормами. Бригаду Шибаловой систематически «прорабатывали» на комсомольских собраниях. Но это не помогало. «Как помочь отстающей бригаде?» — этот вопрос все больше волновал молодого комсорга.
Сначала Валентина Гаганова подумала об испытанном методе Зои Даниловой. Но вскоре поняла, что к бригаде Шибаловой этот способ не подойдет, — здесь не примут советов «чужаков», да и обучить их за короткое время не удастся. Постепенно рождалась мысль о переходе на постоянную работу в отстающую бригаду.
Колебаниям и сомнениям положил конец непредвиденный случай.
В самом начале октября на комитете комсомола обсуждались итоги выполнения сентябрьского задания. Как и прежде, больше всех ругали бригаду Шибаловой. Валентина Гаганова прямо заявила, что отстающая бригада срывает работу всего коллектива цеха. И вдруг Валентина услышала:
— Тебе хорошо говорить, а попробуй встань на мое место и поработай с моими девчатами! — Это сказала Людмила Шибалова.
— Ну и встану, — в запальчивости ответила Гаганова.