Предпосылки идейно-политического синтеза, ставшего основой стабилизации Третьей республики, сложились уже на протяжении 80–90-х гг. XIX в. Прологом его стал внутренний раскол монархического и республиканского лагерей, помешавший консолидации на каждом из полюсов партийного спектра достаточно мощного политического движения, способного бороться за безусловное преобладание в системе государственной власти.
Монархическое течение, чрезвычайно активное и влиятельное в первые годы существования нового режима, включало три соперничавших группировки. Поводом к расколу роялистов стал вопрос о престолонаследии. Легитимисты поддерживали кандидатуру графа Шамбора, последнего представителя старшей линии Генриха V (династии Бурбонов), орлеанисты – внука Луи Филиппа, графа Парижского, бонапартисты – принца Наполеона-Жерома Бонапарта (после смерти в 1873 г. императора Наполеона III). За этой дискуссией скрывались и более важные расхождения. Легитимизм был сугубо традиционалистским идейно-политическим течением, генетически связанным с роялистской контрреволюционностью и клерикальной реакцией. Орлеанизм, напротив, сыграл важную роль в генезисе французской либеральной идеологии. Отстаивая элитарные принципы государственного и экономического развития, орлеанизм отрицал традиционную иерархию социальных групп и вполне органично впитывал индивидуалистические постулаты классического либерализма. Идеал элитарной цензовой демократии легко трансформировался орлеанизмом в систему господства нотаблей, знати не по крови, но по статусу, доходам, влиянию. Бонапартизм же возник как реакция на крайности процесса либерализации общественной жизни и основывался на признании целесообразности ограничения политических прав и свобод отдельной личности во имя «общего интереса», интереса нации. Авторитарная диктатура с элементами прямой демократии, действующая во имя интересов нации, рассматривалась бонапартистами как наилучший гарант индивидуальных социальных прав и экономических свобод, гражданского мира.
Таким образом, уже в лоне монархического движения достаточно четко оформились контуры охранительно-консервативной, либеральной и этатистской идеологических моделей. Временная консолидация этого лагеря оказалась во многом связана с поддержкой католической церкви. Сам конфессиональный фактор был значим для легитимисткой, орлеанистской и бонапартистской идеологии в разной степени. Но фактически лишь он мог объединить социальную базу этих движений, выступить в качестве универсального идеологического ориентира. Под знаменами клерикализма в 70-е гг. сплотились наиболее активные силы монархического лагеря, противоборствующего с республиканцами. Однако в дальнейшем активность католического движения начинает спадать. Причиной стала не только стабилизация элитарного государственного режима, но и изменение позиции самой католической церкви. Ватикан в 80–90-е гг. существенно изменил свое отношение к светскому, республиканскому государству. В энцикликах папы Льва XIII последовательно развивалась идея «присоединения» католиков к республиканскому строю, их гражданской эмансипации. Республика, ассоциируемая с гражданским примирением, а не революционным насилием, рассматривалась как достаточно легитимная и эффективная форма общественного устройства. Одновременно стали распространяться и идеи социально-христианского учения. Движение подобного толка под руководством графа А. де Мэна зародилось во Франции еще задолго до издания знаменитой папской энциклики «Рерум новарум».