22 ноября 1975 г. принц Хуан Карлос (род. 1938) был коронован, став королем Хуаном Карлосом I и главой государства. Он заявил, что суть монархии заключается в союзе короля и его народа. В то же время в правящих кругах не было единства взглядов на вопрос о методах политического управления. Высшая франкистская бюрократия (так называемый «бункер»), занимавшая достаточно прочное положение во властных структурах, стремилась сохранить статус-кво. «Бункер» тормозил проведение назревших реформ и проводил жесткий курс на подавление антифранкистской оппозиции, стремясь не допустить к власти представителей ее левого крыла. В стране разгорелась ожесточенная политическая борьба. Вместе с тем, в кругах олигархии произошла смена лидерства, на первый план выдвинулись ее модернистские группировки – либералы и технократы, ориентировавшиеся на реформы и европейскую интеграцию. Эти группировки сменили у власти откровенных консерваторов, входивших в состав первого постфранкистского правительства, просуществовавшего несколько месяцев. Новое правительство, созданное под влиянием сторонников «разумных реформ», сформировал и возглавил в июле 1976 г. известный адвокат и политический деятель Адольфо Суарес (род. 1932). В состав правительства вошли политические деятели, обладавшие проницательностью и смелостью, необходимыми для того, чтобы преодолеть раскол общества через общее согласие. Глава кабинета министров Суарес ввел в политическую практику такое новшество, как диалог с демократической оппозицией. Он лично встречался, в частности, с лидерами социалистов и коммунистов, вернувшимися на родину после долгих лет политэмиграции.
Бесспорная заслуга правительства А. Суареса состояла в том, что оно смогло осуществить реформы, которые ликвидировали основы франкизма, установили нормы буржуазной демократии и приблизили правовую систему страны к модели западных стран. В течение 1976–1978 гг. было распущено фалангистское «Национальное движение» и легализованы политические партии, в том числе ИСРП и КПИ, были амнистированы политзаключенные и ликвидированы трибуналы, созданные диктатурой для расправы с антифашистами. Произошла смена руководства силовых структур – госбезопасности и полиции. Распускались «вертикальные синдикаты» и узаконивались рабочие профсоюзы. В 1978 г. на общенациональном референдуме подавляющим большинством голосов была принята новая конституция, отменившая действие франкистских законов, закрепившая создание нового государственного строя и положившая начало процессу демократизации.
Конституция определяла форму правления испанского государства как парламентскую монархию и объявляла Испанию «социальным, правовым и демократическим государством, высшими ценностями которого являются свобода, справедливость, равенство и политический плюрализм». Король считается «главой Испанского государства, символом его единства и постоянства» (ст. 56), он также является Главнокомандующим всеми вооруженными силами. В то же время, поскольку король осуществляет лишь «функции, которые ему предоставлены Конституцией и законами», его полномочия достаточно скромны: он не имеет права на законодательную инициативу, на ограничивающие меры по отношению к парламенту, не располагает правом вето на утверждение законов. Его политическая инициатива состоит главным образом в выдвижении кандидатуры Председателя правительства (ст. 62). Фактически король санкционирует решения, принимаемые другими органами, в частности правительством и кортесами. Кортесы (двухпалатный парламент) решают вопросы законодательства, бюджета, наследования престола, регентства и опекунства, контроля. Контроль парламента над правительством включает вотум доверия, резолюции порицания (похожи на вотум недоверия), комиссии по расследованию, право на любую информацию и др. Исполнительная власть принадлежит правительству, ему подчинен весь госаппарат, включая органы безопасности. Правительство определяет основные направления внутренней и внешней политики страны, обладает правом законодательной инициативы, объявляет о введении чрезвычайного положения. Обширный раздел конституции (ст. 14–38, 43–45, 47, 53) посвящен правам и свободам граждан. Все испанцы равны перед законом и каждый имеет право на жизнь, личную свободу, безопасность и неприкосновенность, на честь, личную и семейную тайну и доброе имя, на выбор местожительства и свободу передвижения, на политические свободы, на труд, образование, частную собственность и частнопредпринимательскую деятельность, на объединение в профсоюзы и забастовку, на всеобщее свободное, равное, прямое избирательное право с 18 лет. В отличие от эпохи франкизма конституция 1978 г. закрепляет положение об отделении церкви от государства.