Либерализация правительства Каэтану сводилась к незначительным уступкам и реформам сверху. Одиозные фигуры салазаровского режима были уволены, «новое государство» переименовано в «социальное», цензура стала называться предварительной проверкой, новый премьер посетил африканские колонии, появилась регулярная телевизионная передача «Семейные беседы Каэтану». Наиболее значительной мерой стало разрешение создавать свободные профсоюзы рабочих и служащих. В 1970 г. несколько профсоюзов объединились в крупный общенациональный профцентр Интерсиндикал, сыгравший впоследствии немалую роль в политической борьбе. Вместе с тем португальский фашизм проявил чудеса социально-политического лавирования и незаурядные способности к адаптации. Экономическая и политическая система, а также корпоративная организация общества в целом остались неизменными. Сохранялся разветвленный аппарат насилия из тайной полиции «Генеральной дирекции безопасности» (бывшая ПИДЕ), фашистской милиции («Португальский легион»), воинствующих ультраправых группировок («Братья-инквизиторы» и др.).
Преемственность курса Салазара в период 1968–1974 гг. и продолжение колониальной войны стимулировали рост оппозиционного движения, использовавшего методы как легальной, так и нелегальной борьбы. Несмотря на запрет деятельности Интерсиндикала, численность его рядов увеличилась до 0,5 млн человек. Весной 1973 г. прошел конгресс демократической оппозиции, сформулировавший альтернативную фашизму политическую платформу: восстановление демократических свобод, ограничение всевластия монополий, прекращение колониальных войн, деколонизация. Все более сложными становились отношения между режимом и католической церковью, но наиболее значительные процессы происходили в армии. В 60-е гг. увеличилось число офицеров, вышедших из мелкобуржуазных семей и знакомых с тяжелыми условиями, в которых приходилось жить подавляющему большинству португальцев. В то же время введение обязательной воинской службы для выпускников вузов привело в армию антифашистски настроенных молодых людей, оказывавших большое влияние на своих сослуживцев. К тому же недовольство вооруженных сил увеличивалось по мере того, как на армию возлагались карательные функции против мирного населения в колониях.
Осенью 1973 г. средние и младшие офицеры, настроенные резко оппозиционно по отношению к правительству Каэтану, создали нелегальную организацию «Движение капитанов». Ее участники поднимали вопрос о том, почему они, а не банкиры, адвокаты и промышленники должны умирать во имя продолжения добычи ангольских алмазов и нефти. «Движение капитанов» начало подготовку к вооруженному восстанию против режима. «Капитаны» установили контакт с известным боевым генералом Антониу де Спинолой, выступавшим против колониальной войны и пострадавшим от режима за «вольнодумие». В начале 1974 г. успехи национально-освободительного движения в Мозамбике вызвали растерянность в правительственных кругах, заставляя перебрасывать в колониальную армию все новые подкрепления. «Движение капитанов», переименованное в марте 1974 г. в «Движение вооруженных сил» (ДВС), приняло решение возглавить переворот.
25 апреля 1974 г. восставшие войска вступили в Лиссабон и заняли его стратегические пункты. Правительство Каэтану было свергнуто менее чем за сутки и практически бескровно (несколько убитых было лишь при штурме штаба политической полиции ПИДЕ). Выступление армии – «революция гвоздик» (вставленная в дуло винтовки гвоздика символизировала всеобщую поддержку народом военных) показала полную бесперспективность и гнилость диктатуры. Офицеры ДВС создали Совет национального спасения во главе с генералом де Спинолой и приняли Программу. 15 мая 1974 г. де Спинола был провозглашен временным президентом.
Совет национального спасения принял ряд мер по повышению жизненного уровня беднейших слоев населения. Увеличивался на 1/4 минимум заработной платы, вдвое повышался размер пенсий, вводились пособия для многодетных семей, замораживался рост цен на продукты питания и услуги. Была проведена национализация многих крупных и средних предприятий энергетической, металлургической, машиностроительной, цементной, целлюлозной, табачной индустрии (всего около 300 предприятий). Госсектор охватил не только промышленные предприятия, но и банки и страховые компании. На предприятиях вводился рабочий контроль, формировался демократический синдикализм, 90 % рабочих вошли в профсоюзы, Интерсиндикал оставался крупнейшим профцентром, возглавлявшимся левыми партиями. Аграрная реформа предоставила около 1,2 млн га помещичьих земель в южных округах безземельным крестьянам и батракам, вновь создаваемым государственным хозяйствам и кооперативам; сельским общинам возвращались отчужденные в свое время режимом пустующие земли. Африканским колониям была предоставлена независимость. Таким образом, главной задачей новой власти было преодоление наследия салазаровского режима. После падения диктатуры Португалия вступила в переходный период, который можно условно подразделить на два этапа.