Новейшая оптография и призрак Ухокусай

«И вообще, не мое это дело», – раз двадцать на дню говорил себе Сватов, но мысли упрямо сворачивали на Ухокусая. Все казалось: вот еще чуть-чуть – и додумается скромный провинциальный городничий до чего-то самого важного, на зависть всем столичным звездам сыска…

Да, особенно неприятно было думать, что опять приедет Копеечкин, конечно, с кучей полномочий, а там уж как водится: «Все должно быть сделано, как я сказал», а зачем да почему и не спрашивай. Потому что он тут звезда сыска, а они все так, для количества…

«Завидую», – признавался самому себе в минуты просветления Знаком Бывалович. Да, он, честный служака, любимец города и, без прикрас, истый патриот малой родины, люто завидовал славе Пуляя Белосветовича, хотя и понимал умом, что тот конечно же действительно толковый сыщик и неплохой разумный, если и честолюбивый, то в меру. Понимал все это Сватов, но завидовать продолжал…

И потому немедленно испытал приступ раздражения, когда возок остановился возле управы и он увидел переминающегося у крыльца, точно ему могло быть холодно, знакомого фантома-связного.

Вместо вежливого приветствия тот встретил городничего укором:

– Что же вы, Знаком Бывалович, с собой амулет не взяли? Как-никак это канал экстренной связи. Я же без него телепортироваться к вам не могу, а у меня новости спешные…

– Вот бы здорово было, объявись вы при всем честном народе со своими спешными и наверняка сверхсекретными новостями! – проворчал Сватов в ответ, поднимаясь по ступенькам. – У нас тут, знаете ли, и своих забот хватает. Ну, какие новости-то?

– Теперь уже и смысла нет говорить, сами увидите-с.

– Это еще что значит? Ты у меня смотри! – прикрикнул на него Сватов. – Положено – передавай.

– Господин Копеечкин послали меня предупредить о скором визите.

«Началось!» – подумал Сватов.

– И когда же он прибудет?

– Уже прибыли-с.

Действительно, звезда сыска вместе с двумя помощниками дожидались в приемной, пролистывая пухлую кожаную папку. Поздоровавшись, Сватов пригласил всех в свой кабинет.

– Удивительно, как быстро до наших краев добрались, Пуляй Белосветович.

– Не так быстро, как следовало бы.

– Не угодно ли чаю с дороги?

– Не угодно. Хоть я и не смог прилететь тотчас же, ради этой поездки мне пришлось отложить важные встречи, так что давайте сразу приступим к делу. В первую очередь: вы уверены, что свинтудоевский «демон» вернулся?

– Нет, – ответил Сватов, чувствуя странное удовлетворение от того, как вытянулось лицо столичного гостя. – Я отправил сообщение в строгом соответствии с оставленными вами инструкциями – при первых же подозрениях. Но ни о какой уверенности речи идти не может. Извините, если мое послание ввело вас в заблуждение…

– Так что же произошло? – поторопил Копеечкин.

Дверь приоткрылась, в кабинет заглянул дежурный:

– Прошу прощения, Знаком Бывалович, тут посетитель, говорит, дело срочное…

– Я занят, – строго сказал Сватов, подумав про себя, что приятно, конечно, было бы попросить звезду сыска подождать и неспешно разобраться, действительно ли у посетителя срочное дело. – Итак, вы спрашиваете, Пуляй Белосветович, что произошло? Извините великодушно, если и сейчас огорчу вас, но опять должен сказать: не знаю. Увы! Все, что может вызвать ваш интерес, судя по всему, происходит в Спросонске, а официальных сообщений оттуда не поступало.

– А неофициальные были? – сохраняя спокойно-деловой тон, уточнил Копеечкин.

Сватов готов был поклясться, что звезда сыска готов взорваться: мол, что же вы тогда комедию ломаете, ради чего от дел меня оторвали? А впрочем… «Может, это я бы взорвался, – с горечью подумал вдруг храповский городничий, – а он и не подумает. Вот потому он и звезда, что внутри у него огонь, а с виду – холоден, как льдинка на бархате».

– Строго говоря, никаких сообщений не было, но был в Храпове некий спросончанин, рассказ которого меня насторожил, – все-таки не отказывая себе в удовольствии вести рассказ неторопливо и обстоятельно, продолжил Сватов. Сейчас выслушает его Копеечкин – и умчится в Спросонск, а ему останется сидеть на месте да гадать, что там как сложилось. Ладно если из газет узнает…

Он поведал Копеечкину о визите спросонского оптографа. Великий сыщик огорчился, конечно, скудостью сведений об «эпидемии ухокусательства», зато поблагодарил Сватова за внимание к визитеру и проявил большой интерес к методу оптографической съемки Сударого. К сожалению, на эти вопросы городничий внятного ответа дать не мог: слишком поверхностны были его знания.

А тут его еще и прервали. Уже не дежурный, а казенный домовой – шагнул из угла, робко откашлялся, извинился и сказал:

– Это вас, господин городничий, Лапотоп дожидает, «проклятого» дома домовик. Нервно ему тут, боюсь, не дождется, а сведенья у него важные…

– Ну впусти, – разрешил Сватов.

Лапотоп появился в том же углу, тоже откашлялся и извинился. Видно было, как неуютно чувствует он себя в чужой обстановке, да еще под многочисленными взглядами незнакомых разумных.

– Говори-говори, Лапотоп, только в двух словах.

– Можно и в двух, как скажете, – согласился тот. – Барберий сбежал.