Новое начало

Четыре РБД ударили в кучу известняковых блоков возле «Мерлина». Белая пелена непроглядный туманом закрыла противников друг от друга. Повинуясь всем учебникам, инструкциям, наставлениям, при потере естественного обзора Оливер включил на полную все сенсоры, сосредоточившись на вспомогательных экранах. И потерял драгоценные секунды. «Дервиш» вслепую рванулся к противнику и нанес сокрушительный удар бронированными «руками». Великолепные гироскопы «Мерлина» справились, не дав машине упасть, а «Дервиш» скрылся, использовав прыжковые ускорители.

— Вот это да! Хуан, вы это видели?! — надрывался комментатор.

— Да, отличный трюк. Но слишком рискованный.

Ламберт прогнал полную диагностику. «Руки» пострадали едва, чуток смялись бронелисты. «Хорошо если я ему заклинил огнемет или ракетницу», — подумал Кен. Попавшийся на простейший фокус, Оливер осторожно преследовал прячущегося «Дервиша». Кен упрямо тянул противника к открытому месту, где мог разыграть своих козырей — РДД-10 «Federated». «Мерлин» несколькими прыжками отрезал Кена от поля, вынудив вернуться в узкие проходы.

— Сейчас идет позиционная борьба. Похоже, Оливер желает свести поединок к клинчу.

«Дервиш» осторожно шагал среди хрупких остовов, изображавших разбомбленный город. Идеальная ловушка для пехоты и бронетехники, но не для робота. Боевой робот славен тремя вещами: универсальностью, живучестью и долгим сроком службы. Подобно человеку, антропоморфная машина могла действовать в любых условиях. Большой объем поля поражения, как ни странно, делал робота более живучим, чем компактный танк. Даже потеряв «руку» робот оставался боеспособен. А заменяемая структура, скопированная с человека — скелет, мышцы, кожа и сердце-реактор, позволяла роботу долгое время оставаться в строю. Кену по роду службы доводилось встречать в армии машины старше ста лет. Правда, играл в этом свою роль и технический регресс, вызванный Войнами за Наследия и поддерживаемый прежним Ком-Старом.

Не выдержав нервного напряжения охоты, пилот «Мерлина» помчался прямо на противника. Его встретили РБД. «Мерлин» ответил из средних лазеров. Два алых хлыста сорвали порядочный кусок бронированной «кожи» соперника. Идентичное оружие «Дервиша» лишь попортило краску на покатом плече противника. Спустя мгновение сверкающая ПИ-молния слизнула всю броню с левого «колена» робота Ламберта. Прыжковые ускорители вновь взревели во весь голос, избавляя «Дервиша» от необходимости продолжать бой. Напоследок ему досталась лишь хлесткая пулеметная очередь по «ступням».

«Огнемет я тебе все же уничтожил», — злорадно ухмыльнулся Ламберт, вспоминая искореженный корпус на месте опасного оружия. Бой вновь перешел в стадию охоты, но не надолго.

Рубиновые спицы лазерных залпов вновь и вновь впивались в оплавленную броню. Оливер старался не перегревать своего робота задействовав ПИИ, а Кен экономил ракеты. Дуэль закончилась, когда точный выстрел «Дервиша» вывел из строя лазер на правой «руке» «Мерлина». Оливер Рок в свою очередь попытался выйти из боя на прыжковых ускорителях. Прыгнуть он мог лишь назад, мгновенно попадая на прицел РДД. Порция ракет не заставила себя ждать. «Мерлин» шагнул в сторону, спасая свою шкуру. Но едва робот противника скрылся за развалинами, Ламберт опустошил вторую ракетную установку. Едва первый залп ракет прошел мимо отошедшего «Мерлина», Оливер выдвинул машину из укрытия. Точно под вторую порцию РДД. Десять боеголовок раскололи бронелисты на правой стороне «груди» «Мерлина», обнажив реактор и чудом не уничтожив ПИИ. Оливеру пришлось спасаться бегством.

Комментаторы продолжали свой диалог.

— Вот где боевой опыт оказывается лучше простых тренировок.

— Почему, Хуан?

— Этот трюк с ракетами в боевых частях называют «Не наглей». Похоже, Оливер Рок действительно слишком нагл, и поплатился за это.

Ситуация на арене стабилизировалась. «Мерлин» уклонялся от прямой драки, огрызаясь из уцелевшего лазера и пулемета, а «Дервиш» его упрямо преследовала, не забывая отмечаться выстрелами собственных лазеров.

— Да куда ты делся?! — вслух крикнул Кен, когда метка «Мерлина» исчезла с экранов его сенсоров.

Ответ нашелся быстро. «Мерлин» отключил активные сенсоры и снизил мощность реактора, оставив энергии лишь на один залп. Невидимый для сенсоров «Дервиша» противник может подобраться практически вплотную.

— Сыграем в эту игру вдвоем, — прошептал Ламберт, и «Дервиш» так же исчез с экранов «Мерлина».

Жмурки, когда у обоих игроков завязаны глаза. Роботы кружились по арене, раздражая зрителей и букмекеров. Неожиданно «Дервиш» остановился. Кен шагнул в полуразрушенный дом, обрушивая на себя груду кирпича и бетонных обломков. А потом включил активные сенсоры, вспыхнув на приборах «Мерлина» яркой звездой— мишенью.