Nовое Vремя

«Ей не больно», — сообразил Джиль. — «Она устроит концерт с воплями и ревом, лишь бы нас проучить. Пожалуй, Хеди еще придется порукоприкладничать…»

Он спустил покорительницу буфетов с рук на пол. Ная опасливо косилась на него. Слёзы высохли, намерение орать и топать ножками исчезло тоже.

В столовую вошел долговязый парень, лет восемнадцати. Замер, увидев картину неудавшегося штурма гастрономических вершин. Понурился под строгим взглядом Хеди. Удивительная картина власти одиннадцатилетней девчонки над взрослым, считай, человеком.

Ная бросилась к нему. Заявила решительно:

— Симз не виноват! Я сама всё придумала!

Парень почтительно склонил голову перед малышкой.

— Мадемуазель Наоми! Когда вы снова захотите клубничного варенья, попросите меня принести стремянку, чтобы вам было удобнее его достать!

— Да! Так и сделаю! Все слышали?

— Все, — миролюбиво отозвалась Хеди, хотя ее серые глаза метали молнии.

— Когда прикажете подавать завтрак? — спросил Симз.

— Сейчас. Уж больно жрать хочется, — ответила Хеди.

Когда Симз удалился, Ная захихикала.

— Сестричка моя… аристократочка…

— На себя оборотись. Растрепанная. Сандалии чёрте-где разбросаны. Штаны спадают, рубашка не заправлена. Народ за ней не пойдет, правда, Джиль?

— На кой он мне сдался, ваш народ, — гордо заявила Ная, не поняв шутку.

Джиль между тем отодвинул к стене кофейный столик. Отправил туда же стул и обе коробки. Подпрыгнув, захлопнул дверцу буфета. Когда он закончил наводить порядок, Хеди сказала:

— Джиль, это — моя сестра Наоми! Наоми, это — мой друг Джиль.

— Рад знакомству, — ответил Джиль.

— Это — не полное имя! — запротестовала Ная.

— Гилберт.

— Вот так правильно!

Ная протянула свою маленькую ладошку и Джиль осторожно ее пожал. Вошел Симз, катя перед собой сервировочный столик.

— Оо-о-о, как вкусно пахнет! — восторженно простонала Хеди.

Симз закончил расставлять блюда.

— Приятного аппетита! — и, обращаясь к гостю, добавил: — Добро пожаловать на Унион-1, господин Джиль!

Четыре года спустя.

Джестер его побери! Индикатор почти на нуле! Джиль со вздохом вернул в аграв-пояс плоскую коробочку аккумулятора. Слишком поздно вспомнил, что даже столь емкий накопитель надо иногда подзаряжать. Наказан за глупость и беспечность. Теперь, чтобы оставшегося заряда хватило на обратный путь, надо топать на своих двоих.

Местность из бугристой, поросшей коротким, жестким кустарником равнины, постепенно превращалась в каменный лес. В буквальном смысле. Хорошо прореженный, словно поработали лесорубы, провели просеки, распилили упавшие сиволы на части, кое-что вывезли неизвестно куда… И ушли. После чего здесь всё окаменело.

Джиль пробирался осторожно, ощупывая дорогу перед собой посохом, сделанным несколькими взмахами ножа из подобранной на земле ветки. Не ровен час, споткнешься… Рухнуть на скрытый в кустарнике каменный «пень» — так и костей не соберешь. Его всё больше охватывала тревога за Наю. Она не оставила следов. Но Джиль точно знал: она здесь прошла. Восьмилетняя девочка. В то время, как он, крепкий шестнадцатилетний парень, уже изнемог от нехоженого, таящего коварные капканы пути.

Торчащие из земли тут и там кривоватые каменные столбы источали угрозу. «Они стоят так уже тысячу лет», — уверял себя Джиль. — «Ни один до сих пор не упал».

Каменный лес редел, остался ряд низких гранитных «пней», расположенных в одну линию. Расстояние между ними было чуть больше шага взрослого человека. Джиль пошел вдоль этой путеводной, так сказать, линии. Наблюдая, как каждый следующий каменный зуб становится чуть выше предыдущего. Совсем на чуть-чуть. Сперва по пояс. Потом до уровня плеч. Через некоторое время каменные надолбы поднялись выше его головы.

И вдруг они закончились. На последней, самой высокой, сидела Ная. Всё в том же голубом коротком платьице. Аккуратно свесив грязные босые ноги.

Джиль не позволил себе ни вскрика, ни оклика. Нельзя напугать девочку. Подошел осторожно, помахал рукой. Ная ответила скупым жестом: вижу, мол.

— Привет. Как дела?

— Хорошо. Вот, допрыгалась.

Джиль кивнул. То, что начиналось, как забавная игра — прыг да скок, превратилось в мучительную борьбу. Или прыгаешь на следующий столб, или теряешь равновесие и падаешь. С риском разбиться насмерть. Как же она удержалась на последнем из них?

Ная угадала вопрос.

— Прыгнула повыше. Сделала сальто. Летела медленно-медленно… как во сне. А сейчас — всё нормально. Почти. Устала жутко. И некуда дальше…

— Выход из безвыходного положения находится там же, где вход, — сказал Джиль, с мимолетной тоской вспомнив, от кого впервые услышал эту шутку.

— Обратно… далеко и скучно.