Nовое Vремя

Минуло время, тирания Хозяйки канула в прошлое. А чудесное лекарство осталось. Сильный транквилизатор, без побочных эффектов, и не вызывающий привыкания. Сохранивший множеству людей психическое здоровье. Спустя годы спасший и тебя.

С некоторых пор твоя ненаглядная Лора заметила, что с тобой что-то неладно. Внешне решительная и волевая, ты по-прежнему производила впечатление человека, твердо знающего свою дорогу. Так оно и есть. Ничто не в силах сбить тебя с пути. Потому, что ты не ведаешь, куда идешь.

За твоими постоянными импровизациями крылась уже не изворотливость незаурядного ума, а нервозность и суетливость. Где-то в потаенных глубинах твоего «Я», ты понимала, что увязла и без посторонней помощи выкарабкаться будет трудно. Некоторые, вроде случайные, поступки явились отголосками шедшей в твоем сознании борьбы.

К месту и не к месту ты намекала Лоре на близкое расставание. С единственным подтекстом: «Держи меня, не отпускай!» Вплоть до шутливой пантомимы, показавшей, как именно надо с тобой поступить. Связать и запереть в сарае.

Лора услышала твой безмолвный вопль! Поняла твое смятение. Сообразила, что ты смертельно устала и запуталась. Что находишься на грани тяжелого нервного срыва; тем более, что прецедент уже был.

Как решительно она действовала! Наверняка, успела заранее сговориться с Гретой — медиком по профессии. Ты была уже в том состоянии, когда уговоры плюнуть на всё, заняться собой — не подействуют. «О, я в норме, какой-такой отдых?» — ответила бы ты, с чисто новтеранской самоуверенностью. Что поделаешь, некоторый снобизм тебе свойствен.

А затолкать силой лекарство тебе в глотку… ээ-э, не на ту напали. Ты — не самый лучший, но всё же мастер боевых искусств.

Вот и получила. В классическом стиле Ее высочества. Пьем из одной посудины, одно и то же. Но Лора-то уже слопала с полдюжины угольных таблеток! Достаточно, чтобы нейтрализовать даже смертельную дозу. Какая у тебя способная ученица! Нет-нет, ничему такому ты ее не учила! Совсем не надо, чтобы Лора стала хитрой, коварной, похожей на тебя; ту, что была когда-то. Но, признайся, проделка вышла эффектная. И очень тебя поразила.

Откуда ты знаешь, как Лора на самом деле к тебе относится? Раз уж ты решила никогда не копаться в ее мыслях, то сие тебе неведомо. Чего в ней больше: уважения к старшей подруге или страха перед тем, что ей открылось? Черная тень Хозяйки — не заслонила ли ту тебя, какой ты всегда хотела быть в глазах Лоры?

И чего стоят твои похвальбы перед нею? «Бестрепетно приму твой приговор…» Ха! Какую чушь ты несла.

До последнего момента, пока сознание тебя не покинуло, ты не была уверена, как именно поступила Лора! А решить сомнение, всё же заглянув в ее мысли, что-то мешало. Сделать так — казалось поступком нехорошим, гадким. Вроде насилия над ребенком. Поэтому ты балансировала, сколько могла, на грани яви и сна, беспомощно гадая: «это — навсегда или нет?»

Затем ожог сладкого ужаса растаял, поглощенный тишиной и спокойствием. Ты увидела странный, но почему-то такой знакомый пейзаж…

Над обширным лугом стелется предрассветный туман. Сквозь него, низко над горизонтом, мутно просвечивает огромный темный диск планеты-спутницы.

Ты идешь, путаясь в высокой густой траве, кто-то держит тебя за руку. Ах, как всё понятно! Это не трава высокая, а ты — маленькая. Тебе — десять лет. Сегодня ты навсегда покидаешь родительский дом. Чтобы отправиться туда, где никогда не бывала. Мало кому выпадает такой жребий! Тебя ждет грозная, загадочная, великолепная Новтера…

Астер, до того молчавший, как воды в рот набрал, деликатно кашлянув, молвил:

— И я желаю доброго утра и напоминаю, что завтрак стынет, а госпожа Грета может на нас рассердиться. — Понизив голос, добавил: — Учтите, что здесь ваше истинное имя известно только миз Лорианне и мне. Мы не намерены никому его раскрывать.

— Я тоже называть его не хочу. Не думала, что доживу до времен, когда мне не захочется слышать собственное имя, — ответила Нойс.

Она отошла от окна. Не стесняясь, скинула ночную рубашку и переделась в джинсы и свитер. Деловито спросила:

— Лора! У тебя штаны тоже с подкладкой?

— Ага. Грета расстаралась. Не думай, что ради нас. У нее тут бизнес. Всех соседей утепляет.

— А где материалу напасается?

— Из шкуры заказчика, — с серьезной миной пояснил Астер. — Один я, с самого начала, экипирован как надо.

Лора фыркнула.

— Да, хоть сейчас на лыжи. Вылитый абориген Арктиды.

Грета позвала из столовой:

— Айвен! Обоих девок хватайте за шкирку и тащите сюда.

Стол так ломился от разной вкуснотищи, что Нойс едва скрыла удивление. И еще она обратила внимание, что бабушка Грета явно благоволит этому черноволосому молодому мужчине с орлиным профилем. Дальше, из разговора, выяснилось, что застольное изобилие — заслуга Астера. Он приехал вчера, под вечер. На звонок у входной калитки отозвалась Грета. (Лора в тот момент находилась у постели Нойс). Незнакомец представился другом миз Лорианны и сразу завоевал доверие Греты.