Nовое Vремя

— Одиннадцать лет назад, когда тебя осенило — понял, кто я, на самом деле такая, ты меня о чем-нибудь спрашивал?! Нет! С чего бы вдруг воспылал нынче интересом к «родным корням»? Отвечай!

— Видно, я повзрослел. Или… постарел. Выбери любой вариант.

— Какие твои годы! Сорок четыре.

— Считай, это — возраст, в котором Рауль Хорхан созрел, чтобы задавать вопросы.

— Ладно. Спрашивай.

Черная шевелюра Ива растрепалась. Широкая грудь вздымалась от волнения.

— Пойми! Не обвиняю тебя в том, что случилось сорок четыре года назад! Проживи я столько, сколько ты… Черт! Фантасмагория! Женщина, на вид вдвое младше меня, на самом деле — вдвое старше!.. Так вот, проживи я достаточно долго, и эхо моих прошлых дел, слов, поступков — догонит меня. И никуда не деться, разве что в старость, маразм, смерть. У тебя даже такого спасения нет. Это — твои проблемы, не жди сочувствия.

Но… скажи, когда, в какой миг ты поняла, что человек, которого ты отважно соблазняешь — сын одной из твоих давних жертв?!

— Месяцев через восемь после нашего знакомства. Ты рассказывал мне всякие истории. Упомянул, что бабушку твою звали «Железная рука». Не только из-за сильного характера. Я вдруг поняла, что прошлое начало меня настигать…

…В далеком 1336-м в правительстве Эгваль созрела решимость покончить с чересчур деятельной молодой Королевой орхи. Бюджет Острова на две трети составляли доходы от торговли этим сильнодействующим галлюциногеном. Красная орха. Небольшой цветок на длинном стебле. Глубокого красного цвета, окруженный черной каймой. Ворота в сказку и мечту. В чертоги смерти. Средняя продолжительность жизни орхо-зависимого не превышает четырех лет.

«Инфант террибль» — Наоми Вартан сумела завладеть всем наркорынком Острова. Это дало так необходимую финансовую опору зарождавшемуся режиму единовластия. Еще немного, и будет поздно, решили в Майе. Динамичное и агрессивное государство, пусть даже такое небольшое, по сравнению с необъятностью Эгваль, таило в себе угрозу. До появления гениального Ариэля Солтига оставалось еще много лет. И тогдашние правители Эгваль решили, в своей манере, действовать чужими руками.

Вот откуда у народа Барнабо — у Горных людей, появилось современное автоматическое оружие. Боеприпасы, в неограниченном количестве. Армейские пайки. Подробные карты западного края Мира… которому угрожала экспансия Острова. Что ж, настало время ее остановить.

Верный заветам предков, Народ гор выступил в священный поход. За считанные дни ново-отстроенный город Тир — столица одноименного протектората, оказлся заново стёрт с лица земли. «Так будет с каждым, кто поднимет голову выше наших сапог», — сказали горские патриархи. В их седых головах зрели обширные и дерзкие планы. Время пришло. Предание исполнится… Заодно, (практическая польза!) понесут жестокое наказание глупцы, присвоившие себе право торговать орхой.

Наоми никогда не забыть ту ужасную, бессонную ночь. Не прошло и девяти лет после ее воцарения на Острове. И… такой ужасный конец! Ее молодое государство будет завоевано варварами! Сперва они растекутся неудержимым потоком с юга на север по всему западному Краю.

Затем настанет черед Острова. Сорок километров водной преграды — пустяк для десантных судов Эгваль. Они переправят армию горцев, и, следом, отряды эгвальского десанта. Волну нашествия не остановить. Армия Острова вполне боеспособна, но всё еще малочисленна. Власть Хозяйки падет. Впереди хаос, кровь, разорение. «Светлый путь» прервется, едва начавшись.

Наутро Хозяйка предстала перед Государственным советом. Бледная, собранная, спокойная. Никто никогда не узнал, каких усилий ей это стоило. Сказала:

— Мы поведем нашу борьбу, опираясь на техническое превосходство. Никто не применял воздушные корабли в бою. Мы будем первыми.

Тогдашний Госсовет еще не стал тем пресловутым сборищем бесхребетных личностей, занятых потаканием капризам владычицы, и устройством собственных дел. Поэтому возражения (и решительные!) последовали.

Дирижабль — великое изобретение, плод гениального ума. Но, крайне опасное. Водород, наполняющий его корпус, горюч и взрывоопасен. Достаточно одного попадания, чтобы превратить сложную и дорогую летательную машину в сгусток яростного огня.

— Будем держать высоту. Нас не достанут ружейные залпы. А от наших бомб никому не спастись.

Хозяйка говорила страстно, убежденно. На обычно бледных ее щеках проступил румянец. Решительный аргумент она приберегла под конец.

— Я сама возглавлю атаку, займу место в головном корабле. Все, надеюсь, помнят, что у меня есть некоторый опыт. Недавно я совершила на дирижабле кругосветный полет.

Все помнили. Благоговели перед отчаянной смелостью Ее высочества. Даже адмирал Арни не нашелся, что возразить. Но чело его оставалось хмурым. Он знал, что лишь крайняя нужда погнала Наоми в далекий и опасный путь, нечаянно обернувшийся величайшим в истории походом. Вместе с Хозяйкой лавры успеха делили двое ее спутников: Александр Штольц — конструктор дирижабля — взаправду гениальный парень. И молодой военный, личность без роду и племени — Натаниэль Гариг.