Nовое Vремя

Такую картину можно увидеть во многих местах необъятной страны. На спорадический зенитный огонь небесные пауки без промедления отвечали уничтожением военной техники и артиллерийских складов. Любые, даже слабые попытки сопротивления неуклонно уменьшали военную силу Эгваль.

Утешением служило лишь осознание, что схожая участь постигла и других. Немало эгвальцев со злорадством посмотрели репортаж, как понурый Ян Тон-Картиг подписывает протокол об отказе от ядерного оружия. Так этим маронам и надо! Железные паучищи выгребли у них всё. Надменные потомки колонистов с Острова и смешавшихся с ними барнабов, наконец-то получили по сусалам. То, что с Эгваль поступили также, как-то прошло мимо общественного сознания.

К вечеру на видео появился сюжет «Пятьдесят лет одиночества». Его предваряло фото, сделанное несколько лет назад. Случайный снимок запечатлел молодую женщину в рабочей одежде. Опершись на тяпку, она задумчиво взирала на огород с созревающим урожаем мясолиста.

Подпись гласила: «Наоми Вартан. 1391 г. Олдеминь». Текст начинался в стиле бульварного романа.

«Достаточно оказалось смыть грим и ее никто не узнал. Этот фокус она проделывала неоднократно, меняя вдобавок имена и манеру одеваться. При этом гордость и самомнение заставляли ее выбирать новые имена так, чтобы сохранить инициалы.

Наталья Вернер — картограф 9-й географической экспедиции. Нина Вандерхузе — любимица миллионов. Нойс Винер — скромная домохозяйка. Но сущность ее не менялась. Притворщица. Талантливый психолог, умелый манипулятор. Изощренный, коварный ум. Огромное зло пришло с нею в наш Мир.

Мы многого не знали! Не догадывались, что вестница беды — не нашего роду-племени! Она — гостья извне. Кто мог предположить, что веселая, чуточку избалованная девушка с Новтеры превратится в демона? Причинившего горе и страдания не только нам. Но, погубившего, в итоге, и собственную планету…»

Дальше следовал пересказ похождений Хозяйки на протяжении долгого царствования. Ничего нового. Королеве Острова хватило ума уничтожить архивы, уличавшие ее в жестких деяниях. Однако, с молвой народной она ничего поделать могла. И неизвестный автор щедро сдабривал свое сочинение досужими домыслами.

«…Однажды Хозяйке явился ангел. Его видели многие, но облик небесного существа ускользал от восприятия. Сама Хозяйка — неплохая рисовальщица, не изобразила, сколько ни старалась, ничего вразумительного. В памяти не отложилось даже — мужчина то был или женщина? И зачем он или она приходила?

Годы шли, но почти не оставляли на Хозяйке своих следов. Да и те были результатом умелого макияжа. Еще бы. Люди не догадывались, что над ними властвует существо иной породы. Новтеране живут долго. Им неведомо увядание — так называемая старость. Они умны, понимают и принимают свою ответственность. По сравнению с нами они — взрослые. Двигали вперед науку и технику, пока мы молились в затхлых храмах мифической Деве…

Что мешало Наоми, будучи умнее и образованнее большинства людей в Мире, обладая даром вечной юности, самой стать для человечества добрым ангелом? Почему она — талантливая, обаятельная, милая — оказалась гнусной садисткой?

Бытует неприятное мнение, что мы сами сделали ее такой. Новтеране живут долго, и взросление у них идет медленнее, чем у нас. Двадцать лет исполнилось Наоми, когда она попала в Мир. То была суровая эпоха. Не подходящая для молодой женщины с личностью подростка. Выпавшие на ее долю ужасные испытания отразились на психике. Исказили неустойчивый, не вполне сложившийся характер. А когда жестокая судьба окончательно вылепила и закалила ее, то в зловещем облике Хозяйки Острова мы увидели собственный звериный оскал…»

Бета, город-спутник Майи. Мэрия, временный командный пункт.

Конференц-зал, рассчитанный на сто человек, мог бы вместить всех служащих. Сейчас он наполовину пустовал. Дезертирство чиновников началось с утра. Андрей окинул взглядом оставшихся, нервно смотрящих в настенный экран. И прокомментировал заключительные слова душещипательной передачи:

— Славно! Жизнь ее плохому научила. Жизнь всех этому учит! Но, кто ж тебя, сука, заставил в отличницы лезть?

Кто-то потупился, кто-то конфузливо кашлянул. Один, самый смышленый на вид, ответил:

— Никто. Успех, как результат высокого интеллекта. Древняя мудрость, что «гений и злодейство несовместны» — неверна.

— Не спорю, — проворчал Андрей, не желая вдаваться в философию. — Как там с докладами с мест?

— Ваш приказ не вступать в боестолкновения — выполняется. Не удивительно. Это — то, чего хотят все. Спрятаться и не высовываться.

Вот еще, умник выискался! Будто Андрей не знает: все что он может — это приказывать людям то, чего они сами хотят. Подумал, что в этом-то и заключалась тайна власти Хозяйки. Он идет по ее следам! В душе поднялась привычная волна горечи и злобы,