Nовое Vремя

Астер готовится уйти, хлопает себя по куртке, вспоминая, где засунул шапочку. «В левом кармане, идиот…» Будто услышав мысль Лоры, он достает шапку, натягивает на голову. Кивает Нойс, машет рукой остальным… Этого Лора уже не видит, но знает, что так оно и есть. Она сбегает по лестнице, лицо горит, нет времени застегнуть пальто.

Когда за Астером закрылась дверь, Нойс огляделась, задумчиво потирая подбородок. Сонгер, уставившись на пустой стул Лоры, озадаченно спросил:

— Ты тоже не заметила, как она ушла?

Астер выскочил из подъезда, втянув голову в плечи. Ну и метёт! Глянул вверх: нет ли сосулек на карнизе. Вот неизвестная раньше в Мире напасть. Незавидная участь — погибнуть от удара куска льда, сорвавшегося с крыши — уже постигла в Норденке нескольких горожан.

Рысцой добежал до авто, оставленного за полквартала от дома Нойс, и застыл, как вкопанный. Ветер пополам с ледяной пылью больно жалил лицо.

Словно кадр из мрачного фильма. Черный, сильно запорошенный снегом автомобиль. Рядом с ним девушка в черном пальто. В ее мальчишеской прическе белеют снежинки, отчего девушка кажется седой…

— Устала ждать. Стойте смирно, — сказала Лора. Короткое дульце револьвера в ее руке смотрело на Астера.

— Я… Э-э… Ко мне вопросы?.. — промямлил Астер. Но не пошевелился, даже не вздрогнул.

— Только один. Что вас связывает с Нойс? Она — в вашей власти? У вас на нее компромат?

— Долгая история. Очень странная. Вы не поймете.

— Вы ловили нас по всей Эйкумене, а теперь… Вы — ее друг?! — вскипела Лора.

— Я был ее другом всегда. Мне в голову не могло прийти, что она — ваша спутница в том безумном бегстве! Знай я это — всё сложилось бы иначе.

— Это как же? — сварливо поинтересовалась Лора. Ее покоробило пренебрежительное отношение Астера. А ведь было время, когда он гонялся за ней, как поваренок за мухой.

— Не собираюсь объяснять. Хотите — спросите у Нойс.

Кровь бросилась Лоре в голову. Яростное желание нажать на курок затуманило рассудок. Но что-то ее удержало. Может, то, что враг ее не показывал страха? Злобно прошипела:

— А вы сами у нее не хотите спросить? Что ей и мне довелось пережить? Она вам всё простила?!

Ледяное спокойствие впервые изменило Астеру. Он дернулся, как от пощечины. Сказал глухо:

— Она… Никогда и ничем меня не попрекала… Ей незачем… Спрашивать человека: чувствует ли он вину…

Лора медленно опустила руку с оружием. Гнев прошел, уступив место бесконечной усталости.

— Проваливайте. Очень неприятно вас видеть.

Астер угрюмо сутулясь, открыл дверь авто, уселся, помедлил. Обернулся к Лоре.

— С бластиком — осторожней. Мой вам совет. Кстати, в своих опасениях насчет вас — я был прав.

Хлопнул дверью и нажал на газ. Авто необычно резво рванулось с места и с протяжным «трамвайным» завываньем скрылось из виду. Лору обдало смесью воды и снега, выброшенной из-под задних колес.

Она запоздало отпрыгнула, едва не поскользнувшись. Остервенело выругалась. Судорожным движением спрятала оружие, внешне похожее на маленький уродливый револьвер, в широкий карман пальто.

Портативный светострел. По новтерански: blastuleto. «Бластик». То есть — маленький бластер. Карманный боевой лазер.

Обратно Лора шла торопливо, потому что внезапно стала мерзнуть. Оставалось повернуть за угол, когда ею овладела беспричинная тревога.

Недавно жизнь преподала Лоре ряд жестоких уроков. Первый из них: внимай предостережениям внутреннего голоса. Она остановилась, не сделав одного лишь последнего шага, что-то подсказало ей, что шаг и вправду, может оказаться последним. Осторожно выглянула.

Ни черта не видно за снежной завесой. Кроме смутных фигур: два… нет, три человека. Вот один из них делает неловкий шаг в сторону. Падает. Двое других помогают ему подняться. Подхватывают под руки…

Лора подавила изумленный вскрик. Недоуменно сморгнула. Снег валил пуще прежнего, но обмануться она не могла. На улице никого не было. Словно привиделся короткий, странный сон, оставивший при пробуждении непонятную тоску.

Торопливо дошла до подъезда, сердце тревожно сжалось. Взбежала по лестнице, увидела, что дверь в квартиру Нойс открыта.

Не медля ни секунды, не задумываясь, какие опасности ее ждут, Лора вошла, захлопнув за собой дверь, как отрезая путь к отступлению. Тишина. Накрытый стол с остатками трапезы. Осколки разбитой чашки под ногами, на ковре расплылось мокрое пятно. Ни следа Нойс, ни намека на то, что с нею сталось…

Михаил Сонгер, недвижим, лежал на полу лицом вниз.

2. ПОЕДИНОК

Текли секунды. Потом Лора хмуро сказала:

— Хватит придуриваться!..

Сонгер несколько раз глубоко вздохнул, перевернулся на спину, и уселся в непринужденной позе.

— Я не был уверен, что это вы.

— А я не была уверена, что когда у вас не хватит сил задерживать дыхание, вы не вскочите, и не кинетесь в драку, не разбирая, кто перед вами.

— Быстро меня раскололи. А ведь этот фокус мне уже помогал.

— Я — видела мертвых и отличу живого. Суор из моей памяти не стереть. Что стряслось?..

Сонгер разом сник, понурился.

— Двое; черные комбинезоны; маски. Не помню, как меня вырубили. Пришел в себя, а тут — вы.