Новогодние приключения

— Джо! — Веточка прикрыла ладошкой рот, щеки ее залились румянцем. — Тебе вовсе не обязательно было… я не должна была поднимать столько шума из-за какого-то глупого чая в пакетиках.

— Ну… — Джо пожал плечами. — Я тебя обидел и прошу прощения.

Он начал расстегивать куртку. В образовавшуюся щель выпало несколько шерстяных лоскутов, а вслед за ними показалась мохнатая черная головка.

— Ой! — выдохнула Веточка. — Котенок.

— И не просто так себе котенок, — гордо объявил Джо. — А Янтарноглазый Сереброхвост!

Он осторожно высвободил киску из одеяла Та вырывалась и извивалась вовсю.

— Ну конечно, может быть, это просто-напросто очень волосатый головастик, — ухмыльнулся Джо. Но тут же разинул рот. — Глазам не верю! Это же чистой воды жульничество! Он меня обманул!

Веточка взяла у него котенка Мальчик разглядывал рукава куртки.

— Ты только погляди! — Он потер пальцем серебристую полосу. — Это же просто серебристая пудра!

Джо внимательно осмотрел котенка, уютно мурлыкавшего на руках у новой хозяйки. На кончике одного уха еще оставалось серебряное пятнышко, хотя второе уже стало совершенно черным. Глаза из янтарных превратились в светло-зеленые.

— Ну ладно, — твердо произнес Джо. — Сейчас я вернусь на рынок и…

Голос его оборвался, когда мальчик увидел, как Веточка прижимается к котенку щекой. В глазах маленькой ведьмы стояли слезы.

— Спасибо, Джо! — прочувствованно сказала Веточка. — Он лучше всех в мире!

— Как мне его назвать? — Веточка бросила на пол перышко, и черный котенок бросился на него.

— Может… Фальшивка? — хмуро предложил Джо, опускаясь на колени перед камином. Он подкинул на решетку еще одно длинное полено, и оно с мягким стуком опустилось на еще мерцающие угли. — Или Мусорный Бачок… по-моему, самое подходящее для него имя, учитывая, как он набросился на рыбу…

Полено чуть сдвинулось, взметнулся сноп ярко-оранжевых искорок. Джо устало сел в красное кресло и потянулся погладить Вояку, который мирно спал на вязаной подушечке.

— Так мы собираемся пускать в ход эту самую лингво-лакрицу или нет? У меня глаза слипаются, и вообще домой пора. — Джо бросил взгляд на часы. — Силы небесные, уже четверть пятого!

— Ну ладно, — вздохнула Веточка и погладила котенка по голове. — Я, кажется, придумала, как его назвать. Ты сам первый так сказал…

— Но уж не Мусорный Бачок?

Веточка смерила его гневным взглядом.

— Разумеется, нет. Я думала назвать его Головастиком.

— Но ты же не можешь назвать кота — Головастиком!

— Почему?

— Ну, во-первых, звучит не слишком аристократично, а во-вторых, что важнее, он же не вырастет в лягушку, верно?

— А мне всё равно, — упрямо произнесла Веточка. — По-моему, ему подходит.

Лицо у нее смягчилось.

— Ты же не огорчаешься, Джо? С твоей стороны так мило было отдать за него свою подвеску!

Джо покачал головой и улыбнулся. А потом открыл ладонь и протянул к Веточке:

— Лакрицу, пожалуйста.

Похлопав по карманам брошенного на табурет пальто, Веточка нащупала смятый бумажный пакет и выдала Джо мягкую черную полоску. Джо осторожно откусил самый кончик.

— А ничего себе, — одобрил он и запихнул в рот всю полоску разом.

— Ты что! Ее не полагается есть всю целиком, — встрепенулась девочка и, отщипнув крошечный кусочек лакрицы, тщательно прожевала его. — Того, что ты только что слопал, хватит на несколько часов.

Полено в огне зашипело и затрещало, когда его коснулись языки пламени. Вояка проснулся и потянулся передними лапами, вонзив при этом в ногу Джо острые коготки.

— Ой! — вскрикнул мальчик.

— Прошу прощения, — отозвался Вояка глубоким рокочущим голосом.

Джо ахнул и прочистил ухо пальцем.

— Веточка, он заговорил! Ты слышала? Вояка… продолжай. Скажи что-нибудь еще!

— Послушай, Вояка, миленький, хороший Вояка, — начала Веточка, присев на корточки рядом с красным креслом и помешивая ложечкой крапивный чай. — Нам нужна твоя помощь.

Кот бесцеремонно зевнул.

— Сегодня вечером в дом кто-то залез, какие-то воры. Они украли кусок святочного пудинга и Отращивающее зелье Патси.

— Ха-ха, — горько произнес Вояка.

— Ты ничего не видел? — спросил Джо, почесывая кота за ушком. Усы Вояки легонько задрожали.

— Муррр… муррр… — заурчал Вояка. — Только один ворррр. Дама. Неуклюжая. Без тонкой палочки…

— Думаю, он имеет в виду волшебную палочку, — прошептала Веточка, звякнув ложкой в чае.

— Везде рррылась, что-то искала. — Кот зажмурился и замурлыкал еще громче: — Биррюльки. Биррюльки. Биррюльки Судьбы.

— Вот где я это слышал! — вскричал Джо, от волнения выбив из рук Веточки чашку с крапивным чаем. — В кондитерской. Та женщина…

— Что, старая Пролаза? — изумилась Веточка.

— Да! Я просто уверен, что слышал, как она сказала «Бирюльки Судьбы».

Вояка, который перестал мурлыкать, когда чашка стукнулась о ковер, вдруг вспрыгнул и выпустил когти — в ногу Джо словно вонзилось множество острых булавочек. Хвост у кота распушился и стал похож на ершик для мытья посуды, оливково-зеленые глаза вспыхнули.

— Вояка, что такое? — спросила Веточка.

— Прятаться! Скорее прятаться! — взвыл кот, спрыгивая с колен Джо и забиваясь под тяжелый дубовый стол Розы.