Новогодние приключения

— Не смеши меня! — фыркнула Роза. — Он всего-то и видел, как несколько ведьм поцапались в поезде. Да, довольно безответственно с их стороны. Но зловещим я бы это не назвала.

— А та змея, которую Харриет Перкинс нарисовала на чемодане Джо? — с отчаянием спросила Веточка. — Это же знак…

— Это просто рисунок, — парировала Роза. — Она заскучала в дороге и решила слегка развлечься. Со всеми бывает.

Уинифрид неодобрительно вскинула бровь.

— А взлом! — лицо Веточки покраснело от разочарования и бессильной ярости.

— Нам просто не повезло, — пожала плечами Роза.

— Но Джо мой друг! — закричала Веточка. — Он подарил мне котенка!

— Да, — согласилась Уинифрид, пытаясь отцепить судорожно сжатые пальцы девочки. — Очень великодушно с его стороны, но…

— О нет! — пронзительно закричал Джулиус, глядя в свой лорнет куда-то вниз. — Какой ужас! Только поглядите, что эти негодяи сделали с моим сундуком!

Джо только того и ждал. Все ведьмы на несколько секунд отвлеклись от него. Роза, Уинифрид и Джулиус повернулись к сундуку, а Патси была слишком убита горем из-за пропажи Отращивающего зелья, что и внимания не обратила, как рука Джо протянулась к двери. Бесшумно повернув ручку, мальчик выскользнул на улицу, и к тому времени, как до его слуха донеслись яростные крики ведьм, уже пробежал шесть фонарей и почти достиг угла Вивер-лейн.

Джо отправился домой не прямым путем. Он понимал, что помело догонит его в считанные минуты, поэтому в конце улицы свернул направо, а не налево, и старался держаться в тени. Время от времени он переходил с бега на шаг и запрокидывал голову, вглядываясь в небо, но не увидел ни единой метлы. Так он пробежал несколько миль, стараясь держать тот ровный темп, которому его научили в школе, в секции бега по пересеченной местности. Конечно, до сих пор ему еще ни разу не приходилось бегать по снегу в темноте, однако знакомое напряжение мышц, ощущение ветра в лицо действовало успокаивающе. Было морозно, но холодный воздух словно бы сдул с Джо всю усталость, так что, когда мальчику пришлось остановиться, его это даже раздосадовало. Но остановиться было необходимо. Он услышал чьи-то голоса.

Джо нерешительно оглянулся. Фонарей вокруг не было, так что единственным источником света служила луна, время от времени ненадолго выглядывающая из пелены рваных туч. Мостовой под ногами не было тоже. Джо понял, что, стремясь как можно вернее сбить ведьм с толку, ненароком выскочил за пределы Кентербери. Он стоял на узкой тропинке, под сенью густых деревьев, которые тоскливо поскрипывали в ночной тишине.

И тут Джо снова услышал гулкие, словно из бочки, голоса. Казалось, они приближаются, но мальчик не мог уловить на тропинке никакого движения. Бесплотные голоса эхом звучали в ушах Джо, и сердце у него затрепетало от страха. А потом — где-то рядом, внизу, словно бы из канавы — раздался негромкий скрежет, и Джо сообразил, что владельцы этих голосов вполне могут находиться где-нибудь под землей.

— Напрасно потраченный вечер, как по-твоему, Данкель? — произнес резкий мужской голос.

— Именно, — поддержал его женский. — Хозяйка будет очень недовольна. Она со дня на день всё сильнее теряет терпение.

— Мы должны найти ей это любой ценой, — проворчал первый голос.

— Да, Флек. — Джо услышал унылый вздох. — Непонятная история, правда?

— Ты имеешь в виду то, что самый обычный кусок бумаги почему-то вдруг так ценен и важен?

— Это, — согласилась Данкель. Скрежет утих. — Мы ведь были в той деревне, что надо, да, Флек? И в верном доме?

— Ну конечно, дорогая! Перестань нервничать.

— Листок бумаги так легко случайно пропустить, — озабоченно продолжала Данкель. — Ты не думаешь, что мы его просто-напросто не заметили?

— Невозможно! — возразил Флек. — Мы обшарили весь дом сверху донизу. Масса помета летучих мышей — но ни следа ее драгоценного документа.

Тихий скрежет снова возобновился.

— А с чего она вообще взяла, что он там? — кротко поинтересовалась Данкель.

— Сплошные догадки, не более того, — отозвался Флек. — Хозяйка подозревает всякий ковен в окрестностях Думает, пленники ухитрились передать кому-то — скорее всего, какой-нибудь местной ведьме — листок, перед тем, как она начала эту заварушку в поезде.

Данкель хихикнула:

— Люблю хорошую драчку. Мы из них здорово дух вышибли, а, Флек?

Джо услышал сопящий смешок, а потом голоса зазвучали как-то приглушенно.

— Как ты думаешь, нас накажут за то, что мы не справились? — спросила Данкель.

— Это уж как пить дать, дорогая. Приготовься к очередному заклинанию «В корзину».

— Ох, — испуганно сказала Данкель. — Эта гнусная, отвратительная, тесная коробка! Как я ее ненавижу! У меня уже все усы помялись.

— Мужайся, дорогая…

Краем глаза Джо уловил какое-то движение и, вглядевшись, увидел, как из канавы выскальзывают две черные тени. «Да это же кошки из плетеной корзины!» — осенило мальчика, когда он заметил, что по снегу за тенями волочатся два длинных хвоста. Вот ведь удачно он съел всю полоску этой лакрицы. Что скажет Веточка, когда узнает!