Новые дворяне

— Во-первых, если письмо из города, можно запросто придумать шифровку. Например, пускай твоя Катя подпишется Костей. В общем, чтобы казалось, что это письмо от какого-то друга. С какого адреса посылать — тоже неважно. Главное, пусть точно укажет твои имя и фамилию. Любые письма, которые приходят Афанасию Никитичу, он переправляет в академию. Которые приходят его старшему сыну — к нам домой. К его жене — лично Златовым.

— А почему голуби белые? — удивляясь настолько продуманной системе, спросил Ваня. — Ведь сизые в городе были бы незаметнее.

— Так белых обучать проще. Вот увезёшь голубку за сотню километров, отпустишь, а она всё равно домой прилетит. А сизый затеряется среди городских голубей, обоснуется у них, и поминай, как звали, — усмехнулся Никола. — Хотя и сизых использовать можно, но в нашем кругу как-то издревле повелось использовать именно белых голубок. Да и зимой они незаметны. Другие породы обычно использовали мелкие дворяне да купцы.

— А что это за цифры? — Ваня внимательно разглядывал голубя, которого вытаскивал из клетки Никола.

— Там его личный номер и дата рождения, — отмахнулся друг. — Кстати, ответные голуби прилетают в совсем другую голубятню. Там птичник и дежурит. А за этими наверняка его помощник ухаживает.

— А где вторая? — Ваня повертел головой, словно надеясь увидеть здесь же другое строение. Друг рассмеялся:

— У подножия склона, за мельницами, есть деревенька. Её не видно отсюда. Там большинство наших слуг и живут. В академии только повара да уборщицы обитают, ну и Прохор, конечно. А плотники, кузнец, крестьяне, птичник — все в деревне.

— Точно, как айсберг, — восхищённо прокомментировал Ваня.

— Что? — не понял шатен.

— Посмотришь — вроде только академия наша, да горстка домов учителей, — объяснил юноша. — А поживёшь, и о слугах узнаешь, и об огромной спрятанной от глаз долой деревне.

— Да не настолько она большая, — махнул рукой на него Николай. — Просто надо же было кому-то строить школу да жильё учителям, вот они и поселились здесь. Там между гор небольшая равнина, есть где поля распахать, огороды, скотинку пасти… Лучшего место для поселения и придумать нельзя!

— А почему тогда мы никого из них не видели?

— Несколько парней Прохору снег расчищать помогают, — не согласился Никола. — А в остальных надобности пока не было. Здание-то новое. Вот если весной поведёт, крыша течь начнёт, ступенька сломается, вот баронесса и пошлёт за мужиками. А так крестьяне академии исправно отдают десятину: все овощи, что нам подают, выращены здесь, да и рыба тоже из местной реки, и мясо своё. Так что с голоду нам умереть не дадут, даже если в город дороги три года не будет.

Ваня невольно поёжился от подобной перспективы.

***

А в это время Андрей с Ангелиной вместе расчёсывали шерсть Ветра. Прогулявшись вдоль реки, они решили навестить своих лошадей. Андрей мысленно гадал, отчего конь подруги так легко его к себе подпустил. Ангелия, будто прочитав его мысли, поглаживая скакуна за ухом, произнесла:

— Ветер у меня очень мирный, хоть иногда и показывает свой норов. Мне иногда кажется, что он чувствует меня лучше меня самой. Я как-то повздорила с сестрой, и он потом неделю при её появлении взбрыкивал. А тебя так легко к себе пропустил, будто я одна пришла.

— А откуда он у тебя?

— Папа на день рождения подарил. Бабушка тогда долго сокрушалась, что девушке такого не дарят, — негромко рассмеялась подруга.

— А ваша семья, как и у Николы, живёт в замке? — полюбопытствовал парень.

— Когда я была маленькой, мы жили в тереме у бабушки. На Руси не принято было строить замки, это просто предок Николы как-то был на Западе, и ему очень понравились тамошние строения. Кажется, в их крепости даже тайные ходы есть, — ответила Ангелина. — А мы с родителями живём в усадьбе. Конечно, у нас не такой шикарный дом, как у бабушки, но мне он очень нравится, — светло улыбнулась девушка. — Он двухэтажный, деревянный, с резными ставнями. Чуть меньше нашей школы. Я, кажется, уже говорила, что папа провёл электричество, у нас в доме тёплая вода, хотя баня тоже есть. Целых три гостевые комнаты. Возможно, вы с Николой приедете к нам летом, увидишь всё своими глазами.

— С удовольствием воспользуюсь данным приглашением, — лукаво улыбнувшись, посмотрел он на однокурсницу.

С тех пор, как официально стал встречаться с девушкой, Андрей перестал впадать при её виде в ступор. Возможно, всё дело было в тех переживаниях, которые он испытал, пойдя на ковёр к баронессе. Он тогда чуть не сгорел от стыда и ужаса. Но когда Ангелия дала своё согласие, это было истинным счастьем и облегчением. Будто они вместе стояли перед алтарём. Теперь это был именно его ангел, и он готов был защищать её ото всех, и в первую очередь от Шафирова. И даже мысли о будущей ещё такой далёкой свадьбе не внушали больше того потаённого страха. Он будто стал старше. У него появилась ответственность, ответственность за свою девушку.

— А как живёшь ты? — взглянув поверх крупа коня на юношу, спросила Ангелия.